Les États-Unis se retrouvent confrontés à ce qui prend chaque jour un peu plus l’allure du plus grand scandale d’espionnage chinois à ce jour porteur d’énormes conséquences politiques, géopolitiques et économiques avec la démission du PDG du géant de la tech Nvidia Jensen Huang qui a reconnu une liaison amoureuse avec Alice Huang, une Chinoise fortement soupçonnée par les services américains d’être une espionne travaillant pour la Chine.
Devant l’accumulation d’informations concordantes sur cette liaison extra-maritale, il a été contraint de démissionner jeudi 12 novembre, laissant derrière lui la seconde entreprise du monde par sa valorisation boursière dans un profond désarroi quant à son avenir et surtout un doute sérieux sur ce qui a pu être transmis comme secrets ou technologies via cette Chinoise qui a depuis totalement disparu.
Le scandale est immense et d’une nature particulièrement sensible avec en arrière-plan des relations tumultueuses entre l’Amérique et son principal concurrent la Chine. Il ne manquera pas d’éclabousser un peu plus le président Donald Trump déjà fortement affaibli par la défaite cuisante enregistrée par son parti aux élections de mi-mandat en octobre. Sans compter le choc en retour à venir pour le monde de l’intelligence artificielle (IA) déjà plongé dans la tempête depuis des semaines.
Jensen Huang (黃仁勳), 63 ans, né à Taïwan et aux allures de playboy souvent vêtu de cuir noir, avait l’oreille de Donald Trump et le conseillait sur les dossiers brûlants que sont l’accès de la Chine aux semi-conducteurs occidentaux de même que sur la coopération avec Pékin du géant Nvidia dont il est le fondateur et dont les puces sont indispensables pour l’IA.
Son importance était majeure car Nvidia est le principal fournisseur de puces électroniques pour l’IA, dont certaines font l’objet d’un embargo américain vers la Chine en raison de leur utilisation duale à la fois dans les domaines de l’intelligence artificielle et militaire. Ses semi-conducteurs sont indispensables à l’entraînement et au fonctionnement des modèles d’IA développés par des entreprises telles qu’OpenAI et Anthropic.
Une affaire d’espionnage aux multiples ramifications
Selon le média The Information, journal en ligne sur la Chine respecté, cité mercredi 11 novembre par Taiwan News, la relation entre Jensen Huang et Alice Huang aurait facilité l’expédition – en partie illégale – de puces Nvidia d’une valeur d’au moins 7,5 milliards de dollars vers des entreprises chinoises. Cet article, également cité par Reuters, s’appuie sur les déclarations de deux personnes proches de cette femme d’affaires. Alice Huang aurait, avec son mari et sa sœur, mis en place un réseau d’entreprises en Chine et à Singapour afin de se procurer des puces Nvidia.
Comme de coutume pour les accusations d’espionnage, les autorités chinoises ont, dans un premier temps, démenti en bloc, dénonçant une information « sans fondement. » Le ton est ensuite monté d’un cran, jeudi 12 novembre, lorsque Mao Ning, l’une des porte-parole du ministère des Affaires étrangères, a déclaré : « La partie américaine devrait cesser de fabriquer de tels récits d’espionnage et de s’en servir comme prétexte pour imposer un blocus technologique. »
Venant quelque peu accréditer la thèse d’une affaire d’espionnage, Alice Huang a quant à elle depuis disparu des écrans radars, y compris sur des réseaux sociaux chinois où son nom n’est plus référencé dans les recherches. Depuis, Taïwan, où elle s’était rendue fréquemment, de même que Singapour, lui ont interdit l’entrée sur leur territoire, la Malaisie annonçant l’ouverture d’une enquête pour trafic illégal de semi-conducteurs.
Un groupe WeChat regroupant ses anciens camarades de collège a été mystérieusement fermé, selon des sources chinoises. Le compte WeChat de Huang elle-même, sur lequel elle publiait des photos avec le patron de Nvidia, a été désactivé tandis que DeepSeek, le premier chatbot chinois spécialisé dans l’IA, refusait vendredi de répondre aux questions la concernant.
Les mécanismes d’un scandale de grande ampleur
La société Shanghai Century Litong (上海世纪利通数据服务有限公司) était, selon The Information, au cœur de ce réseau. Fondée en juin 2023, elle est devenue quatre mois plus tard un partenaire cloud privilégié de Nvidia, bénéficiant ainsi d’un accès prioritaire aux puces de l’entreprise. La société était initialement liée à la sœur d’Alice Huang, Huang Yu.
Selon The Information, Alice Huang aurait utilisé ses relations avec Nvidia et ses distributeurs pour garantir l’approvisionnement en puces lorsque les contrôles à l’exportation américains ont perturbé les commandes. Elle aurait contribué à acheminer vers la Chine quelque 240 000 puces Nvidia H100 et H200, des processeurs graphiques de référence conçus pour le calcul haute performance (HPC) et l’intelligence artificielle (IA), ainsi que des processeurs A100 encore plus perfectionnés bâtis sur des semiconducteurs du géant taïwanais TSMC gravés à 7 nanomètres.
Une partie de ces ressources informatiques a finalement été utilisée par le géant du e-commerce Alibaba, Tencent, le géant chinois de la tech basé à Shenzhen qui est aussi l’une plus grandes entreprises de services internet et le numéro un mondial du jeu vidéo en termes d’investissements, de même que d’autres laboratoires chinois plus petits spécialisés dans l’IA, selon un rapport confidentiel américain cité par The Information.
Alice Huang aurait également occupé un poste de direction chez Megaspeed (超速国际), une société basée à Singapour qui entretient des liens avec Century Litong et qui fait l’objet d’une enquête américaine concernant des livraisons de puces Nvidia depuis l’Asie du Sud-Est vers la Chine. Le matériel acquis par Speedmatrix, la filiale malaisienne de Megaspeed créée en 2024, aurait ensuite été acheminé vers Century Litong, selon ce même rapport.
Le FBI a ouvert une enquête pour déterminer si le PDG de Nvidia a été la cible d’une opération de renseignement étranger. M. Huang a reconnu auprès de ses employés avoir été infidèle à son épouse, mais rejeté l’idée d’avoir été mêlé à une opération d’espionnage.
Taiwan News ajoute que le sénateur et secrétaire d’État américain Marco Rubio avait, avant la visite du président Donald Trump à Pékin en mai, personnellement averti de hauts responsables du gouvernement que Jensen Huang entretenait des liens étroits avec un agent présumé des services de renseignement chinois.
Pourquoi l’inquiétude de l’administration américaine ?
Des renseignements recueillis grâce à la surveillance électronique d’Alice Huang ont constitué la base du mémorandum hautement confidentiel supervisé par Marco Rubio ce printemps, selon le New York Times. Alice Huang, citoyenne chinoise, aurait été recrutée par le ministère chinois de la Sécurité d’État pour mener des activités d’espionnage, selon des responsables américains, cités par Taiwan News et d’autres médias américains.
Ce mémorandum dont fait état le New York Times reflète les inquiétudes au sein de l’administration américaine concernant les liens personnels de Jensen Huang avec Alice Huang et son influence sur la politique de Donald Trump en matière d’IA. Le PDG de Nvidia avait fait pression pour que son entreprise conserve son accès au marché chinois, s’opposant à un durcissement des restrictions sur les exportations de puces d’IA de pointe et préconisant la vente à la Chine de toutes les technologies de l’entreprise à l’exception des plus récentes, selon le quotidien.
Jensen Huang avait initialement été exclu de la liste des grands dirigeants du monde des affaires et des technologies invités à accompagner Trump en Chine en mai. Cependant, après avoir pris connaissance des articles de presse relatant cette omission, Trump l’avait personnellement invité à rejoindre la délégation, ajoute le journal.
Le New York Times, qui cite dans son édition du 12 novembre d’anciens diplomates américains, explique que les services de renseignement chinois ont, pendant des décennies, utilisé des relations amoureuses pour compromettre des personnalités ou leur soutirer des informations.
« Le recours aux relations amoureuses ou à la séduction dans le monde de l’espionnage n’est ni nouveau ni propre à la Chine. Cette tactique a été rendue tristement célèbre par les « Roméos » de l’Allemagne de l’Est, des agents masculins de la Stasi chargés de séduire les secrétaires des responsables occidentaux, ainsi que par le recours de longue date de l’Union soviétique au chantage sexuel, entre autres exemples, » souligne le quotidien américain.
Alice Huang « est manifestement une travailleuse et une femme d’affaires tenace […] Il semble qu’elle se soit forgée une image de femme qui réussit, » estime dans les colonnes du même journal Nicholas Eftimiades, ancien haut responsable des services de renseignement à la retraite et auteur de l’ouvrage Chinese Espionage, Operations and Tactics.
« En Chine, compte tenu du contrôle exercé par le PCC sur la société, si vous voulez réussir à ce niveau, vous devrez probablement vous montrer conciliant avec le PCC […] Ils jouent la carte du long terme […] Il s’agit de relations à long terme, parfois même de mariages, » explique-t-il.
L’exemple le plus célèbre est peut-être celui de Shi Peipu, une chanteuse d’opéra de Pékin dont la relation de deux décennies avec Bernard Bousicot, qui travaillait au sein de l’ambassade de France à Pékin et celle à Oulan-Bator en Mongolie. Celle-ci avait poussé M. Boursicot à espionner pour le compte de la Chine. Tous deux ont été arrêtés en France, et c’est à ce moment-là que M. Boursicot avait appris que son amante était un homme. En 1986, ils avaient été reconnus coupables d’espionnage. Leur histoire a inspiré la pièce de théâtre « M. Butterfly » de David Henry Hwang créée en 1988 au National Theatre de Washington.
Parmi les affaires plus récentes, le New York Times cite celle de Christine Fang, ou Fang Fang, que les services de contre-espionnage soupçonnaient d’être une espionne chinoise et qui avait entretenu une relation amoureuse avec l’ancien député américain Eric Swalwell entre 2012 et 2015. Autre exemple, celui d’un officier à la retraite de l’armée américaine, qui travaillait en tant que sous-traitant pour le Commandement américain du Pacifique à Hawaï, condamné à une peine de prison en 2014 pour avoir envoyé par courriel des secrets de défense, à une Chinoise de 27 ans avec laquelle il entretenait une relation amoureuse depuis près de deux ans.
Nicholas Eftimiades a constitué une base de données regroupant plus de 1 000 cas d’espionnage chinois. Contrairement à la CIA ou au MI6 britannique, a-t-il expliqué, le ministère chinois de la Sécurité d’État adopte une approche « impliquant l’ensemble de la société, » soulignant une loi de 2017 obligeant les citoyens chinois à soutenir le travail des services de renseignement.
Le passé et la personnalité d’ Alice Huang
Le site spécialisé sur la Chine The Wire donnait mercredi 11 novembre des précisions sur le passé et la personnalité de la maîtresse de Jensen Huang. Alice Huang, 49 ans, aurait réussi une « incroyable ascension, de lycéenne originaire d’une ville de province à maîtresse présumée de Jensen Huang, » explique le média généralement bien informé.
Alice Huang, née en 1977 dans le Hunan, « est restée dans la mémoire d’une personne qui l’avait rencontrée lors d’un événement à Pékin il y a environ trois ans comme une femme grande, à la voix douce, parlant un anglais impeccable, et douée pour mettre l’ambiance. Elle était décontractée et très polie […] son anglais était très bon, et [elle] parlait d’une voix assez douce. Elle était très sociable, » insiste The Wire. Citant une ancienne camarade de classe, The Wire précise que Alice Huang « tenait bien l’alcool, » était sociable et possédait un quotient d’intelligence émotionnelle (QE) élevé. Elle avait brièvement été journaliste pour la télévision du Hunan puis la CCTV, la principale chaîne de télévision d’État.
L’hebdomadaire The Economist a pris le parti de l’humour dans un article daté de mercredi 11 novembre, citant Umberto Eco qui à propos du film Casablanca disait : « Deux clichés nous font rire. Une centaine de clichés nous émeuvent. » « Il en va de même pour l’affaire Jensen Huang : ce n’est pas un seul scandale, mais plusieurs, » relève l’hebdomadaire en en soulignant le caractère unique dans les annales de l’histoire des États-Unis.
« Dans les chroniques people, c’est l’histoire d’une liaison torride entre un milliardaire américain vêtu d’une veste en cuir et une jeune femme qui travaillerait pour les services secrets chinois. À Wall Street, cela illustre un triple risque de concentration : le danger d’un marché boursier qui dépend d’une seule technologie, qui dépend d’une seule entreprise, qui dépend d’un seul homme […] Les annales des crises d’entreprise ne contiennent rien de comparable, » écrit le média britannique.
L’hebdomadaire explique lui aussi que cette affaire est loin d’être unique, citant celle de l’empire médiatique de Rupert Murdoch façonné par ses cinq mariages et ses quatre divorces, l’une de ses épouses ayant été la Chinoise Wendi Deng. Au début des années 2000, Roland Dumas, un ministre proche du président français de l’époque François Mitterrand, avait été jugé (et finalement acquitté) pour le lobbying exercé par sa compagne Christine Deviers-Joncour en faveur d’une compagnie pétrolière publique. Mais « certains [scandales] finissent par être immortalisés dans des livres à scandale. Christine Deviers-Joncour a raconté leur liaison dans un livre à scandale intitulé ‘’La Putain de la République’’, » ajoute l’hebdomadaire pour qui Jensen Huang « est un homme brillant… et un imbécile. »
Les conséquences politiques et géopolitiques du scandale
Car il reste que « la liaison chinoise de M. Huang pourrait bien entrer dans l’histoire comme la « partie de jambes en l’air » la plus coûteuse de tous les temps. La valeur de Nvidia a perdu 500 milliards de dollars par rapport à la fin de la semaine dernière, ce qui classe cette affaire parmi les crises d’entreprise les plus coûteuses de tous les temps, » conclut The Economist.
La presse américaine relève que depuis des années, Jensen Huang était courtisé par les gouvernements et traité comme une rock star. À l’instar de nombreux dirigeants puissants, y compris d’autres de la Silicon Valley, il en était ainsi venu à croire qu’il était trop important pour que les règles habituelles s’appliquent à lui. On retrouve cette même attitude, à un degré encore plus élevé, au sein de l’administration Trump. De nombreux médias américains estiment que cette culture de l’impunité doit cesser car cette dernière affaire a porté atteinte à l’une des grandes réussites entrepreneuriales des États-Unis et sapé sa sécurité nationale.
Mais à quelques jours d’une nouvelle rencontre avec le président chinois Xi Jinping en marge du 33e sommet de l’APEC (Forum de coopération économique pour l’Asie-Pacifique) qui réunira les dirigeants des 21 économies de l’APEC les 18 et 19 novembre à Shenzhen (sud de la Chine), cette affaire risque de jeter un froid entre Pékin et Washington.
Le scandale a d’ores et déjà pris une tournure très politique du fait des risques pour la sécurité nationale des États-Unis. C’est ainsi que les Démocrates au Congrès américain ont convoqué Jensen Huang pour témoigner à huis clos le 1er décembre prochain devant une commission sénatoriale. Le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, qui fait déjà l’objet d’une enquête concernant les exportations vers la Chine de puces d’IA sensibles de Nvidia, a également été convoqué pour comparaître devant la commission bancaire du Sénat en décembre.
En attendant, Nvidia a perdu 500 milliards de dollars en capitalisation boursière en seulement cinq jours. La chute du cours de l’action Nvidia pendant la semaine écoulée constitue la plus forte baisse sur cinq jours que la société ait connue depuis son introduction en bourse il y a 27 ans. Sa capitalisation boursière avait augmenté de plus de 470 % au cours des cinq dernières années, atteignant un pic il y a à peine quelques semaines. Elle affiche désormais une baisse de 31 % dans un contexte d’incertitude généralisée dans le secteur technologique.
Pierre-Antoine Donnet