Développé par Xian Aircraft Industrial, le futur bombardier stratégique de l’Armée populaire de libération [APL], le H-20, fait beaucoup parler de lui alors qu’il n’a jamais été dévoilé officiellement. Il aurait pu l’être à l’occasion de l’édition 2024 du salon aéronautique de Zhuhai, en novembre. En revanche, ce dernier a mis sous les projecteurs le J-35A, un avion de cinquième génération dérivé du FC-.31 « Gyrfalcon » et pouvant se décliner en version navale.
Cela étant, lors du salon de Zhuhai, constructeur chinois AVIC a dévoilé un concept d’avion de combat de 6e génération, appelé « Empereur blanc » [Baidi]. Pour le moment, on ne sait que très peu de choses à son sujet… si ce n’est qu’il sera doté d’une « avionique avancée » et de capacités reposant sur l’intelligence artificielle.
Dans le dernier rapport sur l’évolution des capacités militaires chinoises qu’il récemment remis au Congrès, le Pentagone a estimé que le H-20 ne serait vraisemblablement pas opérationnel avant la décennie 2030. Et il n’a pas évoqué l’existence du « Baidi ».
Or, en 2019, la Defense Intelligence Agency [DIA, renseignement militaire américain] avait indiqué que, en plus du J-20 et du FC-31 / JH-35A, la Chine était en train de développer un bombardier tactique de « nouvelle génération », appelé depuis « JH-XX, « . Mais elle n’avait pas été en mesure de donner plus de détails.
Est-ce cet appareil qui a effectué son premier vol, ce 26 décembre ? En effet, plusieurs vidéos diffusées via les réseaux sociaux montrent un avion de combat d’un genre nouveau, escorté par un J-20A.
Ayant la forme d’une aile volante sans empennage, cet avion ne ressemble pas exactement au concept « Baidi » dévoilé lors du salon de Zhuhai. Sur les images, on distingue aux moins deux entrées d’air intégrée à sa cellule. Voire trois si la protubérance que l’on devine sur le dos de son fuselage en est une. En tout cas, il dispose d’un cockpit, ce qui suggère qu’il s’agit d’un appareil avec équipage.
Quoi qu’il en soit, la Chine a frappé un grand coup avec la diffusion des images de ce chasseur-bombardier de 6e génération. Aux États-Unis, dans le cadre du programme NGAD [Next Generation Air Dominance], un démonstrateur aurait volé pour la première fois en 2020… Mais il n’a jamais été officiellement dévoilé.
En outre, faisant à nouveau l’objet d’une évaluation, le sort du NGAD dépendra de ce que décidera la prochaine administration du président Trump. À noter que l’US Navy poursuit, de son côté, le programme F/A-XX, qui doit se concrétiser par un avion de combat embarqué de 6e génération.
Par ailleurs, le Global Combat Air Programme [GCAP], mené par le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon, va pouvoir accélérer maintenant qu’une structure industrielle a été mise en place par les trois partenaires.
Quant au programme de Système de combat aérien du futur [SCAF], porté par la France, l’Allemagne et l’Espagne, il est actuellement sans sa phase 1B, censée ouvrir la voie à un démonstrateur dont le premier vol est attendu pour 2028 / 29. Un sommet réunissant les trois pays impliqués aurait dû se tenir en décembre, afin d’évoquer la suite du projet. Seulement, compte tenu de l’instabilité politique tant à Paris qu’à Berlin, il a été reporté à une date ultérieure.