Le mois dernier, Huntington Ingalls Industries [HII], l’un des principaux acteurs de l’industrie navale américaine, a lâché un pavé dans la mare en révélant que des soudures « défectueuses » avaient été réalisées « sciemment » à bord de plusieurs navires de l’US Navy, principalement des sous-marins nucléaires d’attaque et des porte-avions.
« Nous avons récemment découvert, grâce à des contrôles internes, que certaines soudures ne répondaient pas à nos normes de qualité élevées. Suite à cela, nous avons immédiatement contacté nos clients, lancé une enquête et pris des dispositions pour résoudre ces problèmes ainsi que pour élaborer des mesures correctives le plus rapidement possible », a en effet expliqué la direction de Newport News Shipbuilding, filiale de HII, avant de préciser que les composants possiblement concernés n’étaient « pas critiques ». Et d’ajouter que le département de la Justice [doJ] en avait également été informé.
Dès cette annonce, le comité des forces armées de la Chambre des représentants est monté au créneau pour exiger une enquête. « Le département de la Défense doit immédiatement nous fournir des réponses et un plan sur la manière dont il compte, avec Ingalls Industries-Newport News, protéger les navires de l’US Navy contre des travaux délibérément défectueux », ont fait valoir plusieurs de ses membres les plus en vue, dans une lettre commune.
Mais la marine américaine avait déjà lancé une évaluation pour identifier les navires susceptibles d’être affectés par ces soudures défectueuses. Le 4 octobre, elle a ainsi indiqué que le porte-avions USS George Washington et les sous-marins nucléaires d’attaque [SNA] de type Virginia USS Hyman G. Rickover et USS New Jersey étaient concernés.
Pour autant, selon le secrétaire à l’US Navy, Carlos Del Toro, le Naval Sea Systems Command [NAVSEA] a estimé que les soudures défectueuses n’étaient pas de nature à compromettre la sécurité de ces trois bâtiments.
« Le NAVSEA, en tant que détenteur du mandat technique, a déterminé que les navires peuvent être exploités en toute sécurité », a insisté M. Del Toro.
Cela étant, 23 autres navires font actuellement l’objet de vérifications. Il s’agit d’unités récemment construites [comme les USS Hyman G. Rickover et USS New Jersey, respectivement admis au service en octobre 2023 et en septembre 2024] ou mises en cale sèche pour des opérations de maintenance.
Quant à l’hypothèse d’actes malveillants, elle a été écartée par l’industriel, celui-ci ayant expliqué que des soudeurs s’étaient sciemment affranchis des procédures qu’ils étaient censés suivre à la lettre.
Il n’y a « pas eu d’intention malveillante. Après avoir découvert que certains soudeurs ne suivaient pas systématiquement les procédures, nous avons suivi notre protocole, pris des mesures pour communiquer avec nos clients […] et commencé à travailler sur le problème avec la marine », a réaffirmé HII, dans un communiqué daté du 4 octobre.
Reste que l’US Navy ne devrait pas s’en satisfaire pour autant. Selon M. Del Toro, elle est train d’évaluer « toutes les options légales » et se réserve le droit de lancer des poursuites. « Bien que je sois profondément déçu par l’incapacité du chantier naval à maintenir la qualité comme l’exige le contrat, ma priorité absolue est d’assurer la sécurité de nos marins et celles de nos plateformes ainsi que de communiquer de manière transparente avec le Congrès et le peuple américain », a-t-il assuré.