Un programme de la CIA pour intercepter les courriers de la ville de la Nouvelle-Orléans.
C'était une opération pour intercepter les courriers suspects, entrants et sortant des d'Amérique Centrale et du d'Amérique du Sud, et qui transitaient par la ville de la Nouvelle-Orléans, aux Etats-Unis.
Elle se déroula pendant une très courte période de deux semaines, en 1957.
Elle était conduite conjointement par le "Counterintelligence Staff", le "personnel du contre-espionnage" et par "l'Office of Security", le "bureau de sécurité", qui en assurait la couverture et venait en soutien du programme. Durant toute sa durée, ce dernier fût mené par du personnel venant du siège de la CIA et qui avait été envoyé dans la région de la Nouvelle-orléans.
Il n'y a pas de traces d'autorisations internes au niveau du directeur-adjoint de sécurité ou du directeur du contre-espionnage. Les archives indiquent qu'il n'existe qu'une approbation de la part de la "Division Head and Customs service", "la division en chef des services douaniers", en s'appuyant sur le "Registration Foreign Agents Act" (une autorisation du Congrès déjà existante, pour constituer un fichier des agents étrangers qui opéraient aux Etats-Unis). Ainsi qu'un amendement, le "Cunningham Act" (qui autorisait l'interception et l'examen du courrier entrant dans le pays, qui était suspecté de contenir de la propagande communiste).
Et le "Custom service", les "Douanes Américaines", sera bien à l'origine du programme pour la ville de la Nouvelle-Orléans. C'est dès 1950, que ce service mettra en place les premières "unités de contrôle", à la demande du Congrès, qui étaient en place depuis plusieurs années, pour contrer la propagande communiste.
Mais le gouvernement Américain, ni le président des Etats-Unis n'avait connaissance du projet Setter.
La sélection des courriers pour les agents, se faisait par les "listes de surveillance", des listes de noms (de personnes et d'organisations) qui avaient été établies par la CIA. Et le noms des pays d'Amérique Centrale et du Sud, dont les courriers étaient interceptés, sont demeuré secret.
Le programme "Setter" sur le terrain.
En août 1957, la "Division Head and Customs service" planifiera la mise en place de "l'étude de faisabilité", pour le projet. Une réunion avait eu lieu préalablement en juillet, entre le chef-adjoint du contre-espionnage, le directeur-adjoint du bureau de sécurité et un représentant de la division du bloc Soviétique, pour mettre au point la manière de procéder. En se basant en particulier sur le projet d'examen et d'ouverture du courrier, qui était déjà en place pour la ville de New York (1). Et le 18 juillet, Irving Fishman, de la "Division Head and Customs service" (qui s'occupait déjà des unités de contrôle), contactera les agents du bureau de sécurité de Manahattan, opérant à New York, pour discuter des détails et de la meilleur façon d'organiser l'opération Setter sur le terrain.
L'opération commencera le 6 août. Quatre agents de la CIA opéreront dans un local sécurisé, à l'intérieur d'une annexe de la poste de la Nouvelle-Orléans. C'était des agents du "Customs Service" qui sélectionnaient eux-même les sacs de courriers directement dans les entrepôts. Ils choisirent vingt cinq sacs postaux, contenant le courrier la Nouvelle-Orléans, où qui transitait temporairement par la ville, avant d'arriver en Amérique du Sud et l'Amérique Centrale. Les sacs seront acheminés chaque matin par les agents du "Customs Service", dans une annexe de la poste central ("Parcel poste annex of the Fédéral building") qui se trouvait dans un bâtiment officiel de l'administration fédérale.
Le "Customs Service" recherchaient des traces de propagande communiste, et ouvraient eux-même les courriers. La CIA recherchait d'autres éléments d'information (pour le contre-espionnage) et examinaient, ouvraient et photographiaient les courriers et les lettres qui les intéressaient, dans une autre pièce voisine, elle-aussi sécurisée. Et à la fin de chaque jour, les sacs de courriers étaient retournés dans l'entrepôt, pour reprendre leur trajet normal dans le trafic.
Le rang et le rôle des agents de la CIA n'étaient connu que par les agents officiels des douanes, qui opéraient en même temps qu'eux. Les employés de la poste qui étaient dans l'immeuble seront informé simplement, "que des agents des douanes se livraient à une inspection de routine".
Durant ces deux semaines, entre le 6 et le 23 août, sept cent courriers seront retenues pour être examinées et soixante seront ouvertes, pour photographier leur contenu.
Le bilan et la fin du projet "Setter".
Le projet se termina le 23 août 1957. Les résultats de la collecte d'information, ne constitueront pas des éléments exploitables pour le renseignement ou le contre-espionnage. Un des facteurs qui leur feront mettre fin au programme sera qu'il y avait une "impossibilité d'examiner un exemple représentatif de vingt mille sacs de courriers, transitant par la Nouvelle-Orléans chaque semaine". Aucun document officiel mentionnant la cessation du projet Setter ne sera trouvé dans les archives.
(1) Voir "Les Black Program: Le Projet HT Lingual".
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