Cet été, alors qu’il devait être acheminé aux États-Unis depuis l’Australie par la mer, un chargement de composants sensibles du chasseur-bombardier F-35A a été détourné lors de la traversée de l’océan Pacifique pour se retrouver à Hong Kong, la «région administrative spéciale» de la République populaire de Chine, sur laquelle Pékin ne cesse d’étendre son emprise depuis quelques années. C’est en effet ce qu’ont confié trois sources «proches du dossier» au site Politico, le 18 septembre.
Cette information a été confirmée par le Bureau du programme conjoint F-35 [JPO F-35] du Pentagone, celui-ci ayant affirmé qu’il était «au courant d’un problème d’expédition de composants non fonctionnels de F-35». Et d’assurer qu’il mettait tout en œuvre, en liaison avec les autorités américaines et ses partenaires industriels pour «récupérer» ces pièces sensibles, «enquêter sur cet incident» et «mettre en place des mesures de protection pour éviter qu’il ne se reproduise».
Les circonstances dans lesquelles ce chargement a été détourné restent à préciser. Dans un communiqué, le constructeur Lockheed Martin, qui était le destinataire de ce chargement, a fait valoir qu’il «respectait toutes les réglementations américaines en matière d’expédition de composants d’aéronefs. «Nos équipes traitent chaque expédition avec le plus grand soin et en prenant toutes les précautions nécessaires afin de garantir l’intégrité du programme F-35 et la sécurité de nos partenaires alliés», a-t-il insisté.
Quant aux composants en question, il s’agirait de verrières dont le revêtement absorbe les ondes radar, garantissant la furtivité du F-35. Seulement, ses propriétés se dégradent avec le temps. Or, même si elle dispose de centres techniques pour assurer la maintenance de ses chasseurs-bombardiers, l’Australie n’a pas les moyens de réparer ce type d’élément. D’où leur envoi aux États-Unis.
Évidemment, comme ce chargement a été détourné vers Hong Kong, les autorités américaines craignent que la Chine puisse avoir accès à ces composants sensibles et, partant, obtenir des informations sur les technologies et les matériaux utilisés pour les fabriquer. Rien n’indique toutefois qu’elle ait mis la main dessus. Mais si tel était le cas, on peut supposer qu’elle se garderait de le dire.
Comme le rappelle Politico, le programme F-35 dispose d’un système centralisé pour gérer les pièces détachées pour le compte de l’ensemble des pays qui l’ont rejoint.
Aussi, cette affaire remet la question de la traçabilité des pièces de rechange du F-35 sur la table. Question qui avait été soulevée dans un rapport du Government Accountability Office [GAO] publié en 2023.
Le JPO F-35 «ne supervise ni ne comptabilise les pièces de rechange de son stock mondial, réceptionnées par le gouvernement et stockées dans des entrepôts autres que ceux des maîtres d’œuvre. Il n’enregistre ni ne suit ces pièces dans un système d’information de gestion des biens permettant de saisir et d’enregistrer en temps réel les modifications apportées à ces informations. Actuellement, ces données sont gérées par les maîtres d’œuvre», avait-il constaté.
Selon le GAO, plus d’un million de pièces détachées de F-35 avait disparu des inventaires au cours des cinq années ayant précédé la publication de son rapport.