Depuis des années, les agences d'espionnage occidentales évoquent la nécessité de se tourner vers la Chine. La semaine dernière, le directeur de l'agence de renseignement britannique GCHQ a qualifié cette démarche de "défi historique".
Cette déclaration fait suite à une série d'arrestations, dans tout l'Occident, de personnes accusées d'espionnage et de piratage informatique pour le compte de la Chine.
L'ambassadeur de la Chine a été convoqué le 13 mai par le ministère britannique des affaires étrangères après que trois personnes ont été accusées de collaborer avec les services de renseignement de Hong Kong.
Il s'agit là de signes qui montrent qu'un conflit normalement caché entre l'Occident et la Chine au sujet du pouvoir et de l'influence éclate au grand jour.
L'Occident - les États-Unis et leurs alliés - est déterminé à combattre et à réduire ce comportement. Mais de hauts fonctionnaires craignent que l'Occident n'ait pas pris suffisamment au sérieux le défi lancé par la Chine et qu'il ait pris du retard en matière de renseignement, se rendant ainsi plus vulnérable à l'espionnage de Pékin et exposant les deux parties à un risque d'erreur de calcul qui pourrait être catastrophique.
Ce qui inquiète les autorités occidentales, c'est la détermination du président chinois Xi Jinping à façonner un nouvel ordre international.
"En fin de compte, il aspire à éliminer les États-Unis en tant que première puissance", a déclaré le chef du MI6, Sir Richard Moore, lors d'une rare interview accordée dans son bureau pour une nouvelle série de la BBC sur la Chine et l'Occident.
Cependant, malgré les avertissements lancés depuis des années, les services de renseignement occidentaux ont eu du mal, jusqu'à récemment, à se concentrer sur les activités chinoises.
Nigel Inkster, numéro deux du MI6 lorsqu'il a pris sa retraite en 2006, explique que l'émergence de la Chine en tant que grande puissance mondiale "s'est produite à un moment où il y avait beaucoup d'autres préoccupations".
Alors que Pékin prenait davantage pied sur la scène mondiale au cours des années 2000, la réflexion des décideurs politiques et des responsables de la sécurité occidentaux - et l'attention des services de renseignement - étaient dominées par la "guerre contre le terrorisme" et les interventions militaires en Afghanistan et en Irak.
Plus récemment, la résurgence de la Russie et maintenant la guerre entre Israël et Gaza semblent être des défis plus pressants, reconnaissent les responsables américains et européens.
Dans le même temps, les gouvernements et les entreprises occidentaux ont fait pression pour s'assurer l'accès à l'énorme marché chinois, plutôt que de se concentrer sur la lutte contre le risque sécuritaire qu'il représente.
Les dirigeants politiques préféraient souvent que leurs chefs des services de renseignement n'appellent pas la Chine par son nom. Et les entreprises préféraient également ne pas admettre que leurs secrets étaient visés.
"Le pendule est allé trop loin dans la direction des intérêts économiques et commerciaux", déclare Nigel Inkster.
Selon lui, les services de renseignement chinois étaient déjà impliqués dans l'espionnage industriel dans les années 2000, mais les entreprises occidentales gardaient le silence.
"Elles ne voulaient pas le signaler de peur de compromettre leur position sur les marchés chinois", explique-t-il.
Le fait que la Chine espionne différemment de l'Occident constitue un autre défi majeur, ce qui rend son activité plus difficile à reconnaître et à combattre.
Un ancien espion occidental raconte qu'il a dit un jour à un espion chinois que la Chine ne pratiquait pas le "bon type" d'espionnage. Ce qu'il voulait dire, c'est que les États occidentaux préfèrent se concentrer sur la collecte de renseignements qui les aident à comprendre leurs adversaires. Mais les priorités des espions chinois sont différentes.
La protection de la position du parti communiste est une question centrale. "La stabilité du régime est l'objectif numéro un", explique Roman Rozhavsky, officier de contre-espionnage au FBI.
Pour ce faire, il faut assurer la croissance économique. Les espions chinois considèrent donc l'acquisition de technologies occidentales comme l'une des principales exigences en matière de sécurité nationale.
Les espions occidentaux affirment que leurs homologues à Pékin partagent les informations qu'ils ont recueillies avec les entreprises publiques chinoises d'une manière que les agences de renseignement occidentales ne font pas avec les entreprises de leur propre pays.
"Un traitement spécial"
"Mon agence est plus occupée qu'elle ne l'a jamais été au cours de ses 74 années d'existence", a déclaré Mike Burgess, directeur de l'Australian Security and Intelligence Organisation (Asio).
"Je nomme rarement des pays, car lorsqu'il s'agit d'espionnage direct, nous le faisons avec eux", m'a dit Burgess, "l'espionnage commercial est une toute autre affaire, et c'est pourquoi la Chine bénéficie d'un traitement spécial".
Il a reconnu que les alliés occidentaux étaient lents à comprendre cette menace. "Je pense que cela dure depuis longtemps et que, collectivement, nous n'avons pas suivi", admet-il.
Nous étions en Californie en octobre dernier, où il assistait à la première apparition publique des chefs de la sécurité des "Five Eyes", l'alliance d'échange de renseignements composée des États-Unis, du Royaume-Uni, de l'Australie, du Canada et de la Nouvelle-Zélande.
Cette réunion sans précédent était une tentative délibérée d'augmenter le volume des mises en garde contre la Chine, car on craignait que de nombreuses entreprises et organisations ne soient toujours pas à l'écoute.
L'emplacement dans la Silicon Valley a également été choisi avec soin - l'accent étant mis sur les tentatives de la Chine de voler des technologies, parfois par le biais du cyberespionnage, parfois en recrutant des initiés.
Les ressources dont dispose la Chine pour ce faire sont d'une autre ampleur. Un responsable occidental du renseignement estime que la Chine compte environ 600 000 personnes travaillant dans le domaine du renseignement et de la sécurité, soit plus que n'importe quel autre pays.
Les services de sécurité occidentaux ne peuvent tout simplement pas enquêter sur tous les cas.
Selon l'agence de renseignement britannique MI5, rien qu'au Royaume-Uni, plus de 20 000 personnes ont été contactées sur des réseaux professionnels tels que LinkedIn par des espions chinois désireux d'établir des relations.
"Les gens ne savent peut-être pas qu'ils correspondent avec un agent de renseignement d'un autre pays, mais ils finissent par se rendre compte qu'ils transmettent des informations qui mettent en péril l'avenir de leur propre entreprise", m'a expliqué Ken McCallum, chef du MI5, lors de la réunion en Californie.
Ces campagnes sont "épiques", a déclaré Ken McCallum, et peuvent avoir de graves répercussions sur la sécurité nationale ainsi que des conséquences économiques.
Bien que la majeure partie de l'énorme appareil chinois soit axée sur la surveillance intérieure, le pays utilise également ses espions pour limiter les critiques à l'égard de ses actions à l'étranger.
Récemment, des rapports ont fait état d'espions chinois ciblant la politique occidentale, avec des arrestations au Royaume-Uni, en Belgique et en Allemagne, ainsi qu'une enquête en cours au Canada.
Des rapports font état de "postes de police chinois à l'étranger" en Europe et aux États-Unis.
Lorsqu'il s'agit de s'en prendre à des dissidents chinois en Occident, les responsables de la sécurité affirment que les agents de renseignement de Pékin agissent souvent à distance plutôt que d'utiliser des espions sur le terrain, en engageant des enquêteurs privés ou en passant des appels téléphoniques menaçants.
En fait, les premiers incidents cybernétiques visant les systèmes du gouvernement britannique au début des années 2000 ne venaient pas de Russie, mais de Chine et visaient à collecter des informations sur des dissidents étrangers, tels que des groupes tibétains et ouïgours.
L'Australie a été à l'avant-garde des préoccupations concernant l'ingérence politique.
Asio affirme avoir commencé à détecter des activités depuis 2016 environ, qui comprennent la promotion de candidats aux élections.
"Ils essaient de promouvoir leur programme, ce qu'ils ont le droit de faire. Nous ne voulons simplement pas qu'ils le fassent par des moyens clandestins", a déclaré Mike Burgess à la BBC.
En 2018, l'Australie a adopté une nouvelle série de lois visant à lutter contre ce type d'activités.
En janvier 2022, le MI5 britannique a émis une alerte d'ingérence inhabituelle, alléguant que l'avocate Christine Lee, basée au Royaume-Uni, avait fait des dons à un certain nombre de partis politiques britanniques dans le cadre d'une campagne visant à promouvoir l'agenda de Pékin.
Elle a entamé une procédure judiciaire contre le MI5 pour répondre à cette accusation. Ce n'est qu'en 2023 que le Royaume-Uni a adopté une nouvelle loi sur la sécurité nationale (National Security Act) qui prévoit de nouveaux pouvoirs pour lutter contre l'ingérence et d'autres activités d'États étrangers. Les critiques affirment que cette loi est arrivée trop tard.
L'Occident espionne bien sûr la Chine, tout comme la Chine espionne l'Occident. Mais la collecte de renseignements sur la Chine constitue un défi unique pour les services de renseignement occidentaux tels que le MI6 et la CIA.
La nature généralisée de la surveillance à l'intérieur du pays, grâce à la reconnaissance faciale et au suivi numérique, rend le modèle traditionnel de renseignement humain - rencontrer les agents face à face - presque impossible.
La Chine s'est débarrassée d'un vaste réseau d'agents de la CIA il y a une dizaine d'années. Elle est également une cible techniquement difficile pour le GCHQ et la National Security Agency (NSA) américaine, qui interceptent les communications et collectent des renseignements numériques, en partie parce qu'elle utilise sa propre technologie, plutôt que celle des pays occidentaux.
"Nous ne savons pas vraiment comment le politburo (chinois) pense", admet un fonctionnaire occidental.
Ce manque de connaissances peut conduire à des malentendus, ce qui crée de sérieux risques.
Pendant la guerre froide, il y a eu des périodes où l'Occident ne pouvait pas comprendre le sentiment d'insécurité de Moscou - et, en conséquence, les deux parties se sont rapprochées d'une guerre catastrophique que ni l'une ni l'autre ne souhaitait.
Des risques similaires d'erreur de calcul existent aujourd'hui, notamment en ce qui concerne le désir de la Chine de reprendre le contrôle de Taïwan.
Il y a également des tensions croissantes dans la mer de Chine méridionale, où une escalade accidentelle pourrait conduire à une confrontation.
"Dans le monde très dangereux et compétitif dans lequel nous vivons, nous devons toujours nous préoccuper des conflits et nous préparer à les éviter", a déclaré Sir Richard Moore, chef du MI6.
"En particulier lorsque vous avez des puissances qui ne se comprennent peut-être pas toujours aussi bien qu'elles le devraient, c'est là que mon service entre en jeu.
Le rôle du MI6, explique-t-il, est de fournir les renseignements nécessaires à la gestion des risques potentiels.
"Les malentendus sont, par définition, toujours dangereux. Il est toujours préférable d'avoir des canaux de communication ouverts et de connaître les intentions des personnes avec lesquelles on est en concurrence", explique-t-il.
Veiller à ce que les canaux de communication soient ouverts est donc une priorité. Le MI6 est en contact avec ses homologues chinois au sujet des menaces terroristes. Et le fait que certains contacts militaires aient déjà repris entre les États-Unis et la Chine est largement salué.
Même si l'intensification des contacts militaires et diplomatiques entre Pékin et Washington a fait baisser la température ces derniers mois, la trajectoire à long terme continue de tirer la sonnette d'alarme.
Et toutes les révélations sur l'espionnage risquent d'alimenter la méfiance et l'appréhension des opinions publiques de part et d'autre, ce qui pourrait limiter la marge de manœuvre en cas de crise.
Trouver un moyen de vivre avec l'autre - et de le comprendre - sera essentiel pour éviter que les relations ne débouchent sur un conflit meurtrier.
Gordon Corera