Il y a soixante ans, le 1er octobre 1962, quatre sous-marins diesel soviétiques de la classe Foxtrot, qui transportaient chacun une torpille à tête nucléaire, ont quitté leur base dans la baie de Kola, dans le cadre du déploiement soviétique massif vers Cuba qui a précipité la crise des missiles de Cuba. Un incident s’est produit sur l’un des sous-marins, le B-59, lorsque son capitaine, Valentin Savitsky, fut sur le point d’utiliser sa torpille nucléaire. Bien que les Américains n’en aient pas eu conscience à l’époque, cet incident s’est produit le jour le plus dangereux de la crise, le 27 octobre. L’épisode est depuis lors au centre du débat public sur les dangers des armes nucléaires et a inspiré de nombreux récits sensationnalistes.
Aujourd’hui, les Archives marquent le 60e anniversaire de la crise des missiles de Cuba en publiant pour la première fois en anglais le seul souvenir public de Vasily Arkhipov, chef d’état-major de la brigade sous-marine, qui était à bord du B-59 au moment critique et a aidé le capitaine Savitsky à éviter de prendre la décision potentiellement catastrophique de lancer une attaque nucléaire. Arkhipov a partagé ses souvenirs de l’incident lors d’une présentation à une conférence commémorant le 35e anniversaire de la crise des missiles de Cuba, qui s’est tenue à Moscou le 14 octobre 1997.
En plus des souvenirs de Savitsky, l’affichage d’aujourd’hui présente également une collection essentielle de documents publiés précédemment sur la crise des missiles cubains sous-marins, basée sur 20 ans de recherche par les Archives de la sécurité nationale.
La présentation d’Arkhipov confirme implicitement les rapports selon lesquels, dans la nuit du 27 octobre, le B-59 a connu une situation extraordinaire dans laquelle le capitaine aurait pu utiliser une torpille nucléaire contre les forces américaines de lutte anti-sous-marine. Au moment de la présentation, Arkhipov était le seul témoin oculaire des événements sur le kiosque de contrôle et des réactions immédiates de Savitsky. Sa présentation a été révélatrice, même s’il a essayé d’éviter d’aborder la question clé – l’utilisation possible d’une arme nucléaire et son propre rôle dans la résolution de la situation.
Les commandants des trois autres sous-marins de la 69e brigade – Ryurik Ketov, Nikolay Shumkov et Aleksey Dubivko – ont assisté à la conférence de 1997. Savitsky, le commandant du B-59, était déjà décédé. La présentation d’Arkhipov a commencé par une réponse à la publication en 1995 par le journaliste Alexander Mozgovoy dans Komsomolskaya Pravda de la quasi-utilisation d’une torpille à tête nucléaire par le capitaine du B-59. Le récit de Mozgovoy était basé sur ses entretiens avec Vadim Orlov, chef de l’unité d’interception radio du B-59. Avant la publication de Mozgovoy, les informations sur l’incident avaient été gardées secrètes. La présentation d’Arkhipov visait à fournir le récit public officiel, qui, d’une part, confirmait les détails de l’incident, mais, d’autre part, ne mentionnait jamais le mot « nucléaire », sauf en référence au titre de Mozgovoy.
Selon le rapport d’Arkhipov, lorsque le sous-marin a fait surface dans la nuit du 27 octobre pour recharger ses batteries, le commandant Savitsky, qui est monté dans le kiosque avec Arkhipov, a été choqué et aveuglé par les actions inattendues des navires et des avions américains de lutte anti-sous-marine (décrites par Arkhipov comme « des survols par des avions à seulement 20-30 mètres au-dessus du kiosque du sous-marin, l’utilisation de puissants projecteurs, le tir de canons automatiques, des tirs de canons automatiques (plus de 300 obus), le largage de grenades sous-marines, le passage devant le sous-marin de destroyers à une dangereuse [faible] distance, l’orientation des canons sur le sous-marin, des cris dans les haut-parleurs pour arrêter les moteurs »). Arkhipov nous offre un contrefactuel effrayant : le commandant aurait pu ordonner une plongée d’urgence et, pensant qu’il était attaqué, aurait pu utiliser des armes nucléaires contre l’attaquant.
Les récits d’Orlov et de Ketov – et plus tard d’Anatoly Leonenko et de Viktor Mikhailov, qui étaient respectivement commandant de l’unité de torpilles n°3 sur le B-59 et chef du groupe de navigation de combat – (aucun d’entre eux n’a été témoin de l’échange dans le kiosque) confirment que Savitsky a, en fait, ordonné la plongée et demandé le lancement de la torpille nucléaire du sous-marin. D’autres souvenirs de l’incident ont été publiés plus tard par des sous-mariniers survivants dans un volume édité par l’amiral V. V. Naumov, Карибский кризис. Противостояние. Сборник воспоминаний участников событий 1962 года.
Dans un entretien accordé à Svetlana Savranskaya le 12 juillet 2012, Ketov a déclaré que Savitsky pensait effectivement qu’ils étaient attaqués et que la guerre avec les États-Unis avait déjà commencé. Pris au dépourvu par les actions agressives des États-Unis, Savitsky a paniqué, appelant à une « plongée en urgence » et à la préparation de la torpille #1 (avec l’ogive nucléaire), mais il n’a pas pu descendre rapidement l’escalier étroit du kiosque, qui était temporairement bloqué par l’officier de signalisation et son équipement. Arkhipov, qui était toujours sur le kiosque et qui a vu que les Américains étaient en train de faire des signaux et non d’attaquer, a rappelé le commandant et l’a calmé. L’ordre de Savitsky n’a jamais été transmis à l’officier responsable de la torpille, et le sous-marin soviétique a fait signe aux Américains de cesser toute action provocatrice. La situation a été désamorcée et, le lendemain, le B-59, dont les batteries étaient complètement chargées, a pu s’immerger sans avertissement et échapper à ses poursuivants.
Les commandants des sous-marins ont tenté d’étouffer l’histoire de l’incident du B-59 pendant près de 40 ans. La conférence du 40e anniversaire organisée à La Havane par les Archives de la sécurité nationale en octobre 2002 a permis de replacer l’histoire du B-59 au centre du débat public, ce qui a conduit à de nouvelles révélations, notamment de la part d’Orlov (qui a participé à la conférence de 2002) et de Ketov. Les Archives remercient le Submarine Veterans Club de Saint-Pétersbourg et le président de son conseil, Igor Kurdin, pour leur coopération au fil des ans. D’autres détails de cette histoire apparaîtront lorsque les documents russes relatifs à l’opération Kama, le déploiement de sous-marins, seront déclassifiés.