La Chine a testé en toute discrétion un drone spatial réutilisable similaire au X-37B américain. L'engin a été lancé vendredi 4 septembre, à bord d'un lanceur Long March 2F. Après un vol orbital de deux jours, suivi par le réseau de surveillance spatiale des États-Unis, il est retourné se poser sur Terre. Il a atterri dimanche, aussi discrètement qu'il a été lancé, à la base de lancement de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine.
Sans surprise, aucune information officielle n'a été communiquée au sujet du lancement de l'engin spatial utilisé et de sa mission. Un communiqué s'est borné à dire que ce véhicule spatial doit servir à « tester des technologies liées à la réutilisabilité pour une utilisation pacifique de l'espace ». On notera qu'un niveau de sécurité inhabituel entourait ce lancement de sorte qu'aucune photo ou vidéo du lancement et du véhicule n'a été publiée sur les réseaux sociaux.
Plusieurs programmes chinois d'avions spatiaux
On se souvient qu'en 2017 la Chine avait déclaré son intention de tester un véhicule spatial réutilisable en 2020 afin de disposer d'un engin aux capacités logistiques et opérationnelles similaires aux X-37B. Seul véhicule spatial réutilisable au monde, l'X-37B suscite toujours autant de curiosités et d'inquiétudes en raison de la confidentialité qui entoure ses missions. Et l'énervement des Russes et des Chinois qui soupçonnent, à raison, les Américains d'un usage du véhicule géré par les militaires pas aussi scientifique et pacifique qu'ils veulent bien le dire. Ce véhicule est reparti dans l'espace en mai 2020 pour une sixième mission.
Quant à ce véhicule spatial chinois, sans aucune information sur ses principales caractéristiques (forme, dimensions, motorisation, capacités orbitales...), on ne peut que supposer qu'il s'agit d'un véhicule émanant d'un programme spatial connu. Il pourrait donc s'agir de la version spatiale du Shenlong ou de l'avion spatial Aotian annoncé par la CASC (China Aerospace Science and Technology Corporation) en novembre 2017. Enfin, il n'est pas exclu que ce véhicule soit un démonstrateur de vol orbital et de rentrée atmosphérique, tout de même assez avancé, préfigurant un véhicule spatial opérationnel. À suivre donc.
Si ce sujet vous intéresse, nous vous recommandons la lecture de Dragons Furieux, les avions spatiaux chinois. Rédigé par Philippe Coué, spécialiste français du programme spatial chinois, il est publié par les éditions L'Harmattan.
Rémy Decourt