Comme tous les opioïdes, le fentanyl est parfois utilisé comme drogue récréative. Il provoque les effets secondaires typiques des opiacés (euphorie, analgésie, bien-être, somnolence...), ainsi qu'une forte dépendance physique et psychologique.
La circulation de versions illégales a explosé en 2013 et, depuis, les trafiquants en incorporent fréquemment dans des comprimés contrefaits en faisant l'une des plus létales depuis la seconde moitié des années 2010. Ils en mélangent également à de l’héroïne, avec le risque de provoquer l’arrêt du système respiratoire du consommateur.
En Asie, le fentanyl est souvent vendu comme héroïne car coûtant moins cher. Le fentanyl est 40 fois plus fort que l'héroïne. Certains toxicomanes sont morts d'une overdose de fentanyl qu'ils pensaient être de l'héroïne.
Entre 2014 et 2016, les overdoses mortelles de fentanyl aux États-Unis ont augmenté de 540 %, avec 20 100 décès en 2016 causés par ce produit, en faisant la première cause de mortalité parmi les 64 000 décès recensés dus à l'usage de drogues.
Au Canada, les décès par overdose de fentanyl ont mené à une crise sanitaire depuis septembre 2015. En 2016, les décès dus aux overdoses de fentanyl représentent une moyenne de deux personnes par jour pour la seule Colombie-Britannique, avec 371 décès pour les six premiers mois de l'année, une augmentation de 74% par rapport à l'année précédente. Dans la nuit du 15 au 16 décembre 2016, à Vancouver (Canada), 9 personnes sont décédées d'overdose au fentanyl.
En Europe, le fentanyl est peu répandu dans le marché noir. Certains toxicomanes arrivent à se procurer des patchs transdermiques via une ordonnance et mâchent comme un chewing-gum le patch pour obtenir les effets plus rapidement que par un usage transdermique.
Depuis 2016, plusieurs célébrités ont été victimes de ce produit :
le chanteur Prince est mort le 21 avril 2016 d'une overdose de fentanyl
l'artiste emo-rap Lil Peep, âgé de 21 ans, trouve la mort le 16 novembre 2017 par interaction entre Fentanyl et Alprazolam (Xanax). Le bilan toxicologique a décelé plus de dix drogues à l'autopsie, mais serait due à l'association à haute dose de ces deux substances
le rocker américain Tom Petty est mort le 2 octobre 2017. Ses proches révèlent en janvier 2018 qu'il a succombé à une surdose d'opiacés parmi lesquels le fentanyl
la chanteuse Dolores O'Riordan du groupe irlandais The Cranberries est retrouvée sans vie le 15 janvier 2018 dans sa chambre d'hôtel à Londres, décédée des suites d'une overdose de fentanyl.
A savoir
En 2002, les forces spéciales russes mettent fin à la prise d'otages du théâtre de Moscou menée par des terroristes tchétchènes après avoir introduit dans le bâtiment un gaz dit « paralysant » à base de fentanyl.
TF121