Le 20 mai 2015, l'armée américaine faisait décoller une fusée au contenu top-secret. Depuis, la navette X-37B est toujours en orbite. Cela fait 684 jours qu'elle tourne autour de la Terre, ce lundi 3 avril.
Le 26 mars, elle a ainsi battu le record de vol sans interruption pour un vaisseau spatial secret Défense, rapporte Science Alert. Record qui était auparavant détenu... par X-37, le premier exemplaire de ce vaisseau, lors d'un précédent vol qui a pris fin en octobre 2014.
Evidemment, de nombreux satellites sont restés en orbite autour de la Terre pendant des décennies, de même que la Station spatiale internationale, ou encore Mir. Mais une navette qui se place sur orbite pendant aussi longtemps et finit par redescendre, cela ne s'est jamais vu avant ces vaisseaux bien particuliers.
Un bombardier orbital
Pour chacun des 4 vols (qui alternent sur deux modèles différents du vaisseau), la durée d'orbite a augmenté, sans que l'on en sache vraiment plus sur les activités à bord. En effet, comme le rappelle le site Space, la majorité des activités du vaisseau sont top-secret.
Le Pentagone a précisé en mai 2015 que deux expériences seraient notamment menées à bord du vol actuel: le test d'un propulseur électrique et l'exposition de différents échantillons à une mise en orbite longue durée, pour voir l'impact de celle-ci. Pour le reste, motus.
Il aurait pour mission de tester les méthodes de destruction des satellites, estiment des experts américains cités par la revue Space.com.
Le Pentagone envisagerait notamment de vérifier si la destruction de satellites par une navette sans équipage est moins onéreuse que l'utilisation de fusées.
L'US Air Force n'a jamais dévoilé toutes les missions du drone suborbital Boeing X-37. Selon la version officielle, il permettra à l'armée américaine et à la NASA de tester un moteur ionique et d'étudier l'influence de l'environnement spatial sur les nouveaux matériaux dans le cadre du projet METIS (Materials Exposure and Technology Innovation in Space).
La navette Boeing X-37, qui ressemble en apparence aux navettes américaines du programme Space Shuttle, a été mise en orbite le 20 mai 2015 par le lanceur Atlas V doté de moteurs russes. Le même lanceur a placé en orbite dix satellites CubeSat dont le nanosatellite LightSail de l'association Planetary Society destiné à tester l'utilisation d'une voile solaire dans l'espace.
Boeing X-37, un engin de taille réduite pesant moins de 6 tonnes et doté d'une soute cargo, est capable d'atteindre son orbite et d'atterrir selon le même schéma que les navettes spatiales de la série Space Shuttle. Il est long de 8,83 m, soit quatre fois moins que les navettes retirées du service en 2011. L'envergure de ses ailes est de 4,6 m.
La NASA et le groupe Boeing collaborent sur le projet de mini-navette X-37B depuis 1999. Initialement, cette navette devait servir à réparer les satellites évoluant à 700 km d'altitude. Mais en 2004, le projet a été classé secret et remis à l'agence en charge des projets de recherche avancés DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency).
L'US Air Force disposerait de deux Boeing X-37 qui ont effectué au total trois vols entre 2010 et 2012.