L’on savait déjà que le démonstrateur de drone de combat X-47B, développé par Northrop-Grumman, était capable d’apponter et d’être catapulté depuis un porte-avions, puis d’opérer au sein d’un groupe aérien embarqué. Désormais, l’on sait aussi qu’il peut être ravitaillé en vol.
En effet, dans le cadre d’une nouvelle campagne d’essais menée au large du Maryland, l’un des deux démonstrateurs du X-47B, le Salty Dog 502, a réussi à insérer sa perche de ravitaillement dans le panier « entonnoir » situé à l’extrémité du tuyau souple d’un KC-707 « Omega ». Et cela en toute autonomie.
Le ravitaillement en vol est une manoeuvre toujours délicate. Il faut en effet maintenir une certaine distance avec le ravitailleur afin d’attendre que le panier soit stabilisé, puis faire une approche toute en finesse pour éviter tout contact trop violent avec le panier. Et il faut en plus composer avec les turbulences (météorologiques et/ou provoquées par l’appareil).
Ce succès laisse entrevoir des systèmes de ravitaillement en vol automatisés, ce qui serait utile aussi bien pour les drones que pour les pilotes d’avions. Mais on n’en est pas encore là…
Pour rappel, lme X-47B affiche une envergure de 18,9 mètres pour une longueur de 11,6 mètres et peut voler à une altitude de 40.000 pieds, à une vitesse de croisière de Mach 0,45. Son rayon d’action est supérieur à 2.000 nautiques.
Après cette avancée, et malgré le fait qu’il reste encore du potentiel, les deux démonstrateurs du X-47B devraient être cédés à un musée et leur technologie sera utilisée pour le programme UCLASS (Unmanned Carrier Launched Surveillance and Strike) mené par la marine américaine.