Ce drone, baptisé RQ-180, serait actuellement en phase de tests au centre d'essai en vol ultra-secret de l'Air Force à Groom Lake dans le Nevada (ouest), autrement dit en pleine «Zone 51» où avaient déjà été testés les avions-espions U-2 à la fin des années 1950, a révélé vendredi le magazine spécialisé Aviation Week.
Sollicitée par l'AFP, l'US Air Force n'a pas souhaité faire de commentaires.
L'appareil est construit par Northrop Grumann, qui a déjà développé le Global Hawk ou encore le démonstrateur X-47B qui s'est posé pour la première fois sur un porte-avions cet été.
La société américaine avait obtenu en 2008 sous le sceau du secret un contrat de l'ordre de deux milliards de dollars pour sa mise au point, affirme Aviation Week.
De fait, une image d'artiste du RQ-180 publiée en Une du magazine montre des ressemblances frappantes avec le X-47B, notamment avec son absence d'empennage arrière et sa forme dite en «aile de chauve-souris».
Il a été mis au point pour des missions de reconnaissance et de surveillance (ISR) mais «pourrait être capable» de conduire des missions de guerre électronique visant à éliminer les radars ennemis, selon le magazine.
«Sa taille et son autonomie sont similaires à celles du Global Hawk», qui peut voler pendant 24 heures à plus de 2000 kilomètres de sa base. Après une première génération de Reaper et autres Global Hawk, capables de voler au-dessus de l'Afghanistan et de l'Irak mais trop vulnérables pour être envoyés au-dessus de territoires ennemis dotés de puissantes défenses anti-aériennes, l'Air Force se tourne peu à peu vers des drones furtifs, mieux à même de faire face à des environnements dits contestés.
En décembre 2011, un drone jusque-là secret, le RQ-170 Sentinel, s'était écrasé à 250 km à l'intérieur de l'espace aérien iranien. Le drone, qui avait décollé d'Afghanistan était en mission d'observation des sites nucléaires iraniens pour le compte de la CIA, avait alors rapporté la presse américaine.
Pour Aviation Week, le nouveau drone RQ-180 «éclipse le RQ-170 Sentinel, plus petit, moins furtif et à rayon d'action plus limité».