En vue d’un éventuel conflit dans l’Indopacifique, les forces aériennes américaines sont en quête d’aéronefs pouvant être mis en œuvre depuis des pistes sommaires [ou «non préparées»] dans un environnement fortement contesté. D’où, entre autres, le projet SPRINT [pour Speed and Runway Independent Technologies], mené par la DARPA, l’agence du Pentagone dédiée à l’innovation, pour le compte de l’US Special Operations Command [USSOCOM].
Lancé en novembre 2023, SPRINT vise à faire voler un avion expérimental de type VTOL [à décollage et à atterrissage verticaux] capable de voler à une vitesse de croisière comprise entre 400 et 450 nœuds [740 / 840 km/h]. L’enjeu est de développer des technologies clés susceptibles d’être intégrées à des «aéronefs militaires de différentes tailles».
Pour la phase 1B, la DARPA sélectionna les projets de Bell Textron et de Aurora Flight Sciences, aux dépens de ceux de Northrop Grumman et de Piasecki Aircraft. Les deux industriels retenus disposaient alors de seulement un an pour achever les travaux de conception préliminaire de leurs aéronefs.
Finalement, en juin dernier, Bell Textron se vit confier un contrat pour les phases 2 et 3 de ce projet, celles-ci devant permettre de finaliser la conception, la construction et les essais en vol de l’avion expérimental «SPRINT», qui offrira «la vitesse d’un jet et la liberté d’un hélicoptère».
Visiblement, Bell Textron ne perd pas de temps. En effet, le 9 mars, soit huit mois plus tard, la DARPA a fait savoir que cet avion expérimental venait d’être appelé «X-76», à l’issue d’une «revue de conception critique [CDR] concluant».
«Cette désignation l’inscrit dans la lignée historique des avions expérimentaux qui ont longtemps repoussé les limites de l’aviation. Coïncidant avec le 250e anniversaire du pays, la désignation X-76 rend un hommage à l’esprit révolutionnaire de 1776», a expliqué la DARPA, en faisant référence à la Déclaration d’Indépendance des États-Unis.
En outre, au vu des images diffusées à cette occasion, hormis son empennage en papillon [ou en V], ses deux entrées d’air latérales et ses moteurs en bout d’ailes, le X-76 a un petit air de famille avec le Bell X-1, le premier avion à avoir franchi le mur du son, avec Chuck Yeager aux commandes.
La DARPA n’a pas précisé si ce X-76 sera autonome ou mis en œuvre par un équipage. Les visuels qu’elle a publiés suggèrent que les deux solutions sont envisagées.
Quoi qu’il en soit, la revue critique de conception étant achevée, le projet SPRINT va désormais se concentrer sur la construction et les essais au sol du démonstrateur X-76, dont le vol inaugural est prévu en 2028.
«Pendant trop longtemps, la piste d’atterrissage a été à la fois un atout et une contrainte, offrant de la vitesse mais créant une vulnérabilité critique», a souligné le commandant Ian Higgins [US Navy], le responsable de ce projet au sein de la DARPA. «Avec SPRINT, nous ne nous contentons pas de développer un avion expérimental : nous créons des solutions, nous travaillons pour offrir la possibilité de surprendre, de déployer rapidement des renforts et d’intervenir rapidement partout dans le monde, sans avoir besoin de piste d’atterrissage», a-t-il résumé.