Théâtre d’une guerre des drones face à la Russie, l’Ukraine est aujourd’hui engagée dans une course aux armements, où l’IA et la guerre radio-électronique détermineront le vainqueur.
Le paradoxe de la guerre actuelle de la Russie contre l’Ukraine est qu’elle ressemble à la fois à la Première Guerre mondiale et à un film de science-fiction. En effet, dans un contexte de guerre de tranchées, les véhicules aériens sans pilote (UAV, drones) effectuent des opérations de reconnaissance, surveillent les mouvements de l’ennemi de jour comme de nuit, dirigent les tirs d’artillerie et ciblent directement les véhicules et les troupes ennemies (1). Tandis que les drones terrestres et les robots de combat effectuent des tâches de déminage, de démolition ou de sauvetage au combat, les drones navals ukrainiens ont également contribué à détruire un quart de la flotte russe de la mer Noire (2) et à mettre hors de combat la moitié de cette dernière.
L’évolution de la guerre des drones en Ukraine : de Bayraktar à Kamikadze
Au cours des premiers mois de la guerre, les drones turcs de moyenne altitude et de longue endurance Bayraktar TB2 ont contribué à repousser l’offensive russe et ont été considérés comme un facteur de changement. Cependant, ils ont disparu du champ de bataille (3) lorsque la Russie a commencé à les abattre avec des missiles sol-air et a adapté ses moyens de guerre radio-électronique. Ainsi, à l’exception des premières phases, les drones de moyenne altitude et de longue endurance comme le Bayraktar TB2 ou l’Orion russe n’ont pas joué un rôle significatif dans cette guerre en raison de l’efficacité des contre-mesures (4).
Les forces terrestres ukrainiennes et russes utilisent aujourd’hui largement des drones commerciaux plus petits, reconfigurés pour un usage militaire. Les drones de surveillance et de reconnaissance du renseignement militaire tels que le Furia ou FlyEye ukrainien et l’Orlan-10, le Forpost ou le ZALA 421 russe appartiennent à cette catégorie. Ces drones militaires sont utilisés pour la surveillance en raison de leur grande autonomie de vol et de leurs capteurs avancés. En revanche, les petits quadcoptères commerciaux sont omniprésents mais ont une portée plus courte et une autonomie limitée (5). Les marques les plus utilisées et les plus populaires parmi les combattants des deux camps sont DJI Mavic et Phantom.
Une troisième catégorie est constituée par les drones kamikazes, qui offrent des capacités de frappe de précision, en particulier lorsqu’ils sont associés à des drones de reconnaissance non armés et à des pièces d’artillerie. Ces derniers fonctionnent davantage comme des munitions que comme des aéronefs. Ainsi, les drones kamikazes de qualité militaire, tels que les Switchblade 300 et 600, qui ont équipé les armées américaine et britannique avant 2022, ou les Lancet-1 et 3 russes, sont largement utilisés pour les frappes opportunistes et les tirs de contre-batterie. Lorsqu’un drone non armé comme le Puma ou l’Orlan-10 repère une unité d’artillerie ennemie, un drone kamikaze peut suivre pour détruire la cible. Ces drones jouent donc un rôle déterminant dans l’issue des duels d’artillerie (6).
Cependant, les petits drones kamikazes ne peuvent pas rivaliser avec la puissance de feu de l’artillerie, car les obus d’artillerie contiennent plus d’explosifs et peuvent être tirés rapidement en grandes salves. Par exemple, un obus américain de 155 mm contient près de 15 kg d’explosifs, contre 1 à 2 kg pour un drone FPV (First Person View). Les attaques kamikazes de grande envergure impliquant des essaims de drones sont actuellement limitées par la guerre électronique russe et la nécessité d’une coordination manuelle (7). Les drones offrent à l’Ukraine un avantage tactique significatif, notamment des frappes de précision, une surveillance persistante et un bon rapport cout-efficacité, ce qui fait que les drones de petite et moyenne taille sont devenus essentiels. Les armées russe et ukrainienne testent et innovent en temps réel, ce qui a donné lieu à une course contre la montre, tant dans le domaine des drones que dans celui de la guerre radio-électronique, où la Russie jouit aujourd’hui d’un avantage financier et technique. Les drones sont appelés à jouer un rôle plus important à l’avenir, sur le champ de bataille et au-delà. Ainsi, lorsque l’Ukraine a intensifié les attaques de drones contre les raffineries de pétrole russes en 2024, ciblant des régions comme Saint-Pétersbourg et Volgograd, elle a réduit la capacité de raffinage de la Russie de 12 %, malgré les pressions exercées par les États-Unis sur Kyiv pour qu’elle cesse de cibler l’intérieur de la Russie (8).
La guerre des drones : guerre électronique et autres contre-mesures
Si les systèmes militaires tels que Pantsir, NASAMS, IRIS-T fournis à l’Ukraine sont efficaces pour les grandes cibles, ils sont inefficaces et trop couteux pour être utilisés contre les petits quadcoptères bon marché ou les drones Shahed/Geran qui sont apparus sur le champ de bataille en 2022. Pour abattre ces types de drones, les deux camps ont utilisé des mitrailleuses et des pièces d’artillerie antiaérienne de petit calibre des années 1950, puis des fusils de chasse, plus facilement disponibles que les fusils électroniques anti-drones (9), qui peuvent dévier électroniquement la menace d’attaques de drones kamikazes.
Les petits dispositifs de guerre électronique et de brouillage fixés aux véhicules ou à l’artillerie sont devenus des outils populaires de la guerre radio-électronique. Mais la Russie produit davantage de ces derniers, et plus rapidement que l’Ukraine, car elle a développé des systèmes de guerre électronique (GE) de meilleure qualité à grande échelle en raison de la militarisation de son économie. La Russie utilise un vaste éventail d’équipements de guerre électronique pouvant fonctionner sur plusieurs fréquences, avec une portée plus large que l’équivalent ukrainien, ciblant et désactivant des outils cruciaux pour la communication, le positionnement, l’aide à la navigation, l’acquisition de radars, etc. L’un des systèmes les plus efficaces déployés dans le Donbass depuis 2024 est le Zhitel R-330. Il est capable de supprimer les signaux GPS et GSM, ce qui le rend très efficace contre les drones FPV. Au niveau structurel, chaque niveau tactique et opérationnel des forces terrestres russes dispose d’unités de guerre électronique au niveau de la division, de la brigade et du groupe d’armée. Ils ont construit un épais « mur de guerre électronique » multicouche le long de la ligne de contact, compliquant la guerre des drones pour l’armée ukrainienne et la poussant à innover. En revanche, les véhicules blindés et les unités d’infanterie ukrainiens sont insuffisamment équipés, même avec des systèmes de guerre électronique dépassés, la plupart étant achetés par les soldats ou par des volontaires, et non par le ministère de la Défense. Le domaine de la guerre des drones se développant très rapidement, l’Ukraine doit, pour acquérir un avantage concurrentiel, non seulement mettre en place une production de masse de drones kamikazes, mais aussi planifier l’avenir en lançant les processus de conception et d’essai (résistance à la guerre électronique, technologie « swarm », etc.)
L’irruption des drones sur le champ de bataille et les défis qu’ils ont introduits ont apporté des changements cardinaux à la conduite des opérations militaires. Dans le contexte d’une guerre de haute intensité entre les forces armées ukrainiennes et russes, le champ de bataille est devenu transparent, hyper dynamique et hautement meurtrier. En conséquence, la guerre de manœuvre menée par des unités hautement spécialisées et professionnelles pour laquelle les armées occidentales se sont entrainées est soudainement devenue obsolète. Les doctrines sont en cours de révision et un nouveau paradigme temporaire émerge : celui d’unités d’assaut interarmes de taille réduite sous une bulle de protection multiforme de guerre électronique, de drones de surveillance et d’attaque, d’artillerie de contre-batterie effectuant des manœuvres à courte portée (10). L’apparence des véhicules et des équipements a également été adaptée pour refléter ces changements : les chars, les obusiers automoteurs et les véhicules de combat d’infanterie ressemblent étrangement à une tortue de la légion romaine, incarnant en quelque sorte cette nouvelle et ancienne réalité opérationnelle.
Comment l’Ukraine peut-elle répondre à la forte demande de drones ?
Aujourd’hui, l’Ukraine s’efforce de rattraper la Russie dans le domaine de la guerre des drones, car depuis le milieu de l’année 2023, la Russie a centralisé la production de masse bien financée de drones et de munitions spécialisées dans des entreprises d’État de défense, portant les grenades OFSP-2.5-A133 VOG (11). L’Ukraine, en revanche, dispose d’un processus de production décentralisé avec de nombreux acteurs que l’État tente de coordonner, et d’un large éventail de technologies de drones, dont la plupart sont importées. En conséquence, le rapport entre les drones russes et ukrainiens sur le champ de bataille est actuellement estimé à 5:1. Selon certaines informations, les drones occidentaux n’ont pas été à la hauteur face au « mur » de la guerre électronique russe (12).
En outre, l’écart entre les besoins de l’armée ukrainienne et les fournitures occidentales souligne l’importance d’établir une production militaire en Ukraine malgré les défis de la guerre, afin que l’Ukraine dispose des armes dont elle a besoin pour une guerre de longue durée.
Trois ministères participent ainsi à la production et à l’acquisition de drones en Ukraine (13) :
• Le ministère de la Transformation numérique, en charge de l’armée des drones depuis le début de la guerre, soutient les fabricants de drones en leur fournissant des ressources, des installations d’essai, des formations et une évaluation de la qualité.
• Le ministère du Développement stratégique et industriel (MinStratProm) supervise la réforme de l’entreprise UkrOboronProm (aujourd’hui Ukrainian Defense Industry – UDI), une organisation faîtière regroupant plus de 130 fabricants d’armes ukrainiens. Les drones représentent un sixième secteur clé nouvellement créé des opérations de production de l’UDI.
• Le ministère de la Défense signe tous les contrats d’achat d’armes et d’articles non létaux (nourriture, vêtements, articles de protection personnelle), qui sont désormais gérés par l’opérateur d’État de l’arrière (DOT) et l’agence d’achat de matériel de défense (ADP). En tant que nouvelle aile de l’armée ukrainienne, l’armée des drones relève également des responsabilités du ministère de la Défense.
Outre les ministères, le secteur des drones en Ukraine comprend un mélange d’entreprises et d’acteurs non étatiques, tels que Parrot et Delair (FR), Athlo Avia (UA), UkrJet (UA), des fonds (KOLO), des accélérateurs de startups (Ukrainian Startup Fund), la plateforme de coordination Brave One, et des ONG qui s’occupent de l’approvisionnement en drones (Come Back Alive, Dignitas) (14) (15).
« La fabrication de drones implique une industrie de haute technologie qui se caractérise par l’ouverture et l’accessibilité plutôt que par le secret. C’est pourquoi l’esprit et l’ambiance qui règnent au sein de cette industrie naissante sont plus proches de ceux d’une start-up informatique que de l’atmosphère classique des grandes entreprises militaires », explique Henri Seydoux, PDG du fabricant français d’électronique Parrot, qui travaille sur les drones FPV en Ukraine.
En conséquence, la production ukrainienne de drones est passée de 5000 par mois à la mi-2023 à 50 000 à la fin de l’année. Actuellement, plus de 60 types de drones sont produits en Ukraine, et les spécialistes travaillent en permanence sur de nouveaux modèles capables de voler plus vite, plus loin, de transporter des charges utiles plus lourdes et d’échapper aux systèmes de guerre électronique russes (16). L’objectif de Zelensky est de produire 83 000 nouveaux drones par mois, pour atteindre 1 million de drones par an en 2024, soit 100 fois plus qu’en 2022 (17). Pour répondre à ces besoins, l’Ukraine a adopté plus de 20 lois et règlements depuis 2022 afin d’accélérer le développement du marché des drones en Ukraine, ce qui a permis de multiplier par 100 la production nationale à partir de février 2022. L’État a simplifié l’admission des drones à l’exploitation, supprimé les organismes de contrôle inutiles (y compris le contrôle des exportations), éliminé les permis supplémentaires délivrés par le SBU, augmenté les marges autorisées pour les producteurs de 1 % à 25 %, supprimé la TVA et les droits d’importation sur les composants de drones, créé des terrains d’entrainement et d’essai pour les pilotes et les nouveaux types de drones, simplifié les procédures de radiation des drones et lancé la production de masse de munitions pour drones. En conséquence, en 2022, seuls 7 modèles de drones pouvaient prétendre à des contrats d’État, contre 67 en 2023. L’Ukraine compte aujourd’hui environ 200 entreprises actives dans le domaine des drones, des services et des produits connexes (18).
Afin d’augmenter la production et de réduire la dépendance à l’égard des importations, l’Ukraine développe également sa propre technologie en matière de drones. Le Fonds ukrainien pour les startups offre des subventions de 35 000 dollars pour le développement de drones, et le ministère de la Transformation numérique a organisé un hackathon de drones qui a attiré 150 développeurs répartis en 30 équipes (19). Malgré ces efforts, le pourcentage de drones ukrainiens en première ligne reste limité. Toutefois, des drones ukrainiens sont en cours de développement avec des fonctions spécifiques, telles que la reconnaissance à moyenne portée. Les principaux fabricants ukrainiens sont présents sur le marché depuis 2014 et produisent des drones de reconnaissance et de ciblage d’artillerie, notamment le PD-2 d’UkrSpecSystems, le Furia d’Atlon Avia, l’ACS-3M de Skyeton, le Sparrow de Spaitech et le Leleka-100 de DeVIRo. UA Dynamics produit également le Punisher, un drone d’attaque (20).
Défis et prochaines étapes
Les fabricants ukrainiens existants ont du mal à augmenter rapidement leur production pour répondre aux besoins colossaux des forces armées ukrainiennes. La guerre exige une croissance et une mise à l’échelle plus rapides de l’industrie. Transformer un concept de drone en un produit minimum viable (MVP) prend de 1,5 à 2 mois, et 6 mois de plus pour atteindre la production en série.
Plus important encore, la production de 20 à 30 drones de type avion par mois nécessite environ un million de dollars, alors que les projets plus simples ne nécessitent que quelques centaines de milliers de dollars. Par ailleurs, les essais restent un défi pour les développeurs en raison des formalités administratives qui subsistent pour déployer les drones sur les lignes de front (21). Enfin, les outils de guerre électronique russes évoluent quotidiennement et varient en fonction des différents besoins sur la ligne de front.
En conclusion, l’Ukraine est devenue une plaque tournante pour le développement, la fabrication et l’essai des drones les plus récents. La coopération entre l’État, les entreprises et la société civile a favorisé l’innovation. La guerre des drones a bouleversé la doctrine militaire occidentale traditionnelle et a conduit à l’émergence d’une production nationale de drones en Ukraine (22), qui a besoin de partenaires étrangers pour passer au niveau industriel et continuer à faire face à la Russie dans une guerre de longue durée.
Notes
(1) D. Tuzov, « The war of drones. How to win the war with less losses », NV.
(2) N. Palyvoda, « Ukraine Increases Drone Production 10 Times in Six Months », 2024.
(3) A. Stein, « Say hello to Turkey’s little friend : How drones help level the playing field », War on the Rocks, 2021.
(4) S. Pettyjohn, « Drones are transforming the battlefield in Ukraine but in an evolutionary fashion », War on the Rocks, 2024.
(5) Ibid.
(6) J. Watling, N. Reynolds, « Stormbreak : Fighting Through Russian Defences in Ukraine’s 2023 Offensive », 2023.
(7) E. Schmidt, « Ukraine is losing the Drone War », Foreign Affairs, 2024.
(8) M. Topalov, « « Cotton has been burning and will continue to burn”. What’s behind the attacks on Russian oil refineries and how they harm the Kremlin », Ekonomitchna Pravda, 2024.
(9) Defence Express, 3 décembre 2023.
(10) A. Vershinin, « The Attritional art of War : Lessons from the Russian war on Ukraine », RUSI, 18 mars 2024.
(11) Yann, « How Is the Drone War Developing and Why Is Ukraine Lagging Behind ? », 2024.
(12) Conference on Ukraine anti-corruption reforms in the business environment and defense sectors, Eastern Circles, 2024.
(13) Ibid.
(14) Y. Yagori, « Three Rules of Victory. How Drone Schools Train Operators for the Frontline », 2024.
(15) D. Sokolenko, « Swarms of drones : Trends in Ukrainian UAVs », Ucluster, 2023.
(16) T. Melnik, « The Sky Is Full of ‘Birds’. Ukraine Needs More than 10,000 Drones for the Frontline. How Much Does It Cost to Develop a Drone from Scratch », 2022.
(17) Ibid.
(18) Ministry of Digital Transformation, « Production of Drones in Ukraine Increased 100 Times in a Year », Ukrinform, 2024.
(19) T. Melnik, op. cit.
(20) Ibid.
(21) Ibid.
(22) U. Franke, « Drones in Ukraine and beyond : Everything you need to know », ECFR, 2023.
Daryna-Maryna Patiuk
Rodolphe Oberle