Alors qu’ils fouillaient le fond de la mer Baltique à la recherche de filets de pêche "fantômes" (des filets abandonnés), des plongeurs allemands sont tombés par hasard sur une rare machine Enigma, du nom de cet outil de cryptage utilisé par l'armée nazie pendant la Seconde Guerre mondiale.
L’engin a été retrouvé le 11 novembre 2020 au large des côtes de l'État le plus septentrional, dans la baie de Gelting, qui fait face au Danemark, par une équipe de l'ONG environnementale WWF. Selon l’AFP, citant l’archéologue sous-marin Florian Huber présent sur le bateau ce jour-là, l'un des plongeurs aurait d’abord affirmé sur le pont qu’une "vieille machine à écrire" était accrochée dans l’un des filets.
Crédits : Christian Howe/WWF/Submaris/AFP
Crédits : Uli Kunz/WWF/Submaris/AFP
Sabordage nazi
Selon l'historien naval Jann M. Witt de l'Association navale allemande, là encore cité par l’AFP, l'exemplaire de cet Enigma aurait été jeté par-dessus bord par un navire de guerre allemand, sans doute au moment de son sabordage. Au total, les Allemands ont coulé plus de 200 de leurs sous-marins en mer du Nord et en mer Baltique à la fin de la guerre. Peu avant la reddition de l'Allemagne en mai 1945, les équipages d'une cinquantaine de sous-marins, les U-Boots, ont en effet suivi un ordre de saborder leurs navires dans la baie de Gelting, près de la frontière danoise, pour éviter de les remettre aux Alliés. La destruction des dispositifs de cryptage faisait partie de l'ordre.
Le modèle retrouvé semble moins sophistiqué que d’autres : il ne comporte que trois rouleaux, alors que ceux utilisés dans les sous-marins nazis en comportaient quatre.
Déchiffrement allié
Réputée indéchiffrable, Enigma finit pourtant par être "craquée" par des cryptographes britanniques, et plus précisément par Alan Turing. Après avoir été repéré à l’Université de Cambridge par les services de renseignements britanniques, le jeune prodige des mathématiques fut envoyé à Bletchley Park, avec d’autres experts scientifiques, pour casser le code d’Enigma. Dispositif électromécanique, contenu dans une simple mallette, il permettait aux nazis de crypter les communications entre leurs sous-marins de l’Atlantique Nord. Une fois les secrets d'Enigma révélés, les Alliés purent bénéficier d'un temps d'avance sur l'armée d'Hitler.
Bien que plusieurs centaines de milliers de machines aient été produites, on n'en connaît que quelques centaines. Elles se vendent aux enchères pour des dizaines de milliers d'euros. Celle-ci a été remise au musée d'archéologie du Schleswig et doit prochainement être restaurée.