Un bond dans les recherches internet des symptômes du Covid-19 et dans l'affluence dans les hôpitaux de la ville chinoise de Wuhan laissent penser que la maladie a pu apparaître sur place dès août 2019. C'est ce que montrent les résultats d'une étude préliminaire américaine.
Le coronavirus, qui vient d'un virus pouvant se transmettre de l'animal à l'homme, a été identifié pour la première fois dans le marché Huanan de Wuhan en Chine, où des animaux exotiques étaient vendus vivants, en décembre 2019. Des experts ont ensuite déterminé qu'une version génétique antérieure du virus avait émergé à la mi-novembre 2019.
Un article du quotidien hongkongais «South China Morning Post» a rapporté qu'un «patient zéro» avait été trouvé le 17 novembre citant des données gouvernementales. La nouvelle étude qui n'est pas encore apparue dans une publication de la communauté scientifique a été réalisée sous le prisme d'une discipline encore récente, «l'épidémiologie digitale».
Moteur de recherche
Une équipe menée par Elaine Nsoesie de l'université de Boston a analysé 111 images satellites de Wuhan sur une période allant de janvier 2018 à avril 2020. «Une forte augmentation de l'affluence dès août 2019» a été détectée sur les parkings des hôpitaux de Wuhan, «culminant avec un pic en décembre 2019», ont noté les auteurs de la recherche.
Les scientifiques ont aussi surveillé les symptômes les plus tapés sur le moteur de recherche chinois Baidu. Les membres de l'étude ont vu un bond dans les recherches du mot «toux», pouvant correspondre à la grippe saisonnière, mais aussi dans les recherches du mot «diarrhée», qui est un symptôme plus spécifique du Covid-19.
«En août, nous avons relevé un accroissement significatif des recherches liées à la diarrhée, qui n'avait jamais été observé lors des grippes saisonnières précédentes ou qui ne se reflétait pas dans les données concernant les recherches sur la toux», ont expliqué les scientifiques. Si les symptômes les plus connus du coronavirus sont ceux respiratoires, l'étude suggère que la diarrhée «pourrait jouer un rôle important dans la transmission communautaire», de la maladie.
Apparition naturelle
Les auteurs ont conclu que s'ils n'étaient pas en mesure d'affirmer de manière définitive que les données relevées étaient liées au Covid-19, l'étude corroborait les résultats d'une autre recherche sur le sujet. «Ces résultats corroborent aussi l'hypothèse que le virus est apparu de manière naturelle au sud de la Chine et qu'il circulait potentiellement déjà au moment du foyer épidémique de Wuhan», ont-ils écrit.
Il y avait déjà foule dans les hôpitaux de Wuhan en octobre
Ces images montrent la différence de fréquentation des parkings des hôpitaux de Wuhan entre octobre 2018 et 2019
Le Covid-19 était-il présent en Chine bien avant l’apparition des premiers cas officiels? Selon une étude de la Harvard Medical School, qui s’est basée sur des images satellites et des tendances de recherche sur internet, il est possible que la maladie ait commencé à se propager déjà au mois d’août.
En comparant les images satellites des parkings de cinq hôpitaux de Wuhan, les chercheurs ont constaté une hausse significative du nombre de voitures entre la fin de l’été et l’automne 2019 et la même période de l’année dernière. Sur des images datant d’octobre 2018, les scientifiques ont compté 171 voitures sur le parking de l’hôpital Tianyou, l’un des plus grands de la ville.
Un an plus tard, 285 véhicules occupaient le même espace, soit une augmentation de 67%, et jusqu’à 90% d’augmentation du trafic a été constatée pendant la même période dans d’autres hôpitaux de Wuhan. Les auteurs de l’étude précisent que l’on ne peut affirmer avec certitude que l’augmentation de la fréquentation de ces parkings est directement liée au Covid-19. Mais d’autres résultats viennent appuyer cette théorie.
«Toux» et «diarrhée» ont cartonné sur internet
En effet, les chercheurs se sont également intéressés aux recherches effectuées par les internautes chinois entre août et octobre 2019. Ils ont constaté une forte augmentation de mots-clés liés à une maladie, comme «toux» et «diarrhée». «Un pourcentage énorme de personnes qui ont fini par être testées positives à Wuhan avait présenté des symptômes de diarrhée», souligne John Brownstein, directeur de l’innovation à l’hôpital pour enfants de Boston (États-Unis).
«Ces données sont particulièrement convaincantes car nous avons constaté une augmentation du nombre de personnes recherchant des informations concernant une maladie gastro-intestinale à un niveau jamais vu, historiquement. Et nous savons maintenant que les symptômes gastro-intestinaux sont un marqueur vraiment important du Covid-19», ajoute le chercheur. «Ces résultats corroborent l’hypothèse selon laquelle le virus est apparu naturellement dans le sud de la Chine et qu’il circulait peut-être déjà à l’époque de l’apparition d’un foyer à Wuhan», conclut-il.
ATS