Dans un article publié le mois dernier, M. Jacobs a révélé publiquement l'existence de l'alliance Maximator pour la première fois, au grand dam de ceux qui l'avaient tenue secrète pendant des décennies. Le groupe a été formé en 1976, lorsque le Danemark s'est associé à l'Allemagne et à la Suède pour intercepter et déchiffrer les messages envoyés par satellites, une méthode de communication en plein essor. Les Pays-Bas ont rejoint deux ans plus tard, mettant sur la table ses postes d'interception dans les Caraïbes, et la France en 1985. Le groupe est bel et bien vivant aujourd'hui.
L'histoire de Maximator est une belle illustration des couches de chicane impliquées dans une bonne cryptologie. En plus d'extraire des signaux de l'éther, le groupe échangerait des détails sur les faiblesses des machines à chiffrer qui cryptaient les messages diplomatiques et militaires. Heureusement pour eux, explique M. Jacobs, les entreprises qui ont fabriqué ces machines «étaient pour la plupart contrôlées par des services de renseignement occidentaux». Crypto AG, une entreprise suisse qui a dominé le marché mondial, se révèle être détenue conjointement par la CIA et son homologue allemande, la BND. Ils vendraient des machines truquées à des amis et à des ennemis, y compris à plusieurs pays de l'OTAN.
Sans laisser savoir comment elle le savait, l'Allemagne a transmis des informations sur les faiblesses de ces machines à ses partenaires Maximator, leur donnant une longueur d'avance sur la lecture du courrier des autres. Les espions allemands finiraient par avoir froid aux yeux sur l'enthousiasme de la CIA pour espionner ses alliés. Lorsqu'ils ont refusé une demande américaine de vendre des machines truquées à la Turquie, les Américains ont simplement demandé aux Hollandais de fouetter leurs propres appareils compromis, fabriqués par la société néerlandaise Philips. Hélas, l'agence d'espionnage néerlandaise qui a fait cela a négligé de dire à la rivale néerlandaise impliquée dans Maximator, laissant les Européens perplexes quant à «l'apparition soudaine d'un texte chiffré inconnu émergeant de Turquie», a déclaré M. Jacobs.
La révélation de Maximator est un rappel que les Five Eyes – un pacte de renseignement autour du globe entre l'Amérique, la Grande-Bretagne, le Canada, l'Australie et la Nouvelle-Zélande – n'est pas le seul jeu en ville. D'autres alliances d'écoute ont souvent fusionné autour d'objectifs communs, comme la guerre en Afghanistan. Par exemple, le Fourteen Eyes, officiellement connu sous le nom de SIGINT Seniors Europe, rassemble les pays de Five Eyes et Maximator, ainsi que l'Espagne, la Norvège, la Belgique et l'Italie. «Ces regroupements ne sont pas exclusifs», explique un initié britannique, mais «plutôt un patchwork axé sur des intérêts particuliers partagés et se chevauchant». Aucun n'est aussi vaste et intime que les Five Eyes, dont les membres partagent des données en temps réel et même échangent du personnel.
Néanmoins, Maximator est résolument européen, ce qui présente certains avantages à mesure que les divisions transatlantiques s'élargissent. «Les ingénieurs allemands et français travaillent très bien ensemble», note Bernard Barbier, ancien chef du SIGINT pour les services de renseignement français, qui a proposé une fois une agence d'espionnage franco-allemande fusionnée. "En revanche", déplore-t-il, "un ingénieur britannique avec un ingénieur français est compliqué". Maximator semble également avoir été particulièrement secret, même inconnu de nombreuses personnes au sein des agences d'espionnage impliquées. "J'ai vu des trucs spectaculaires que je pense que les Five Eyes aimeraient beaucoup avoir", a déclaré un ancien responsable du renseignement néerlandais. "Et cela ne pouvait pas être partagé."