La marine américaine progresse vers l’objectif de disposer de très grands véhicules sous-marins sans pilote (XLUUV).
Armés de missiles de croisière, de torpilles, de mines et de petits UUV. L'étape actuelle est la construction de quatre Orca XLUUV. Les orques ne seront pas armées mais ouvriront la voie aux XLUUV armés.
Ces systèmes compléteraient les plus grands sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire et autres plates-formes anti-sous-marines et pourraient potentiellement révolutionner la guerre sous-marine.
Orca maintiendra les États-Unis à la pointe de la technologie XLUUV, bien que la Russie, la Chine et le Japon travaillent également sur des projets XLUUV.
Le 13 février 2019, les États-Unis ont annoncé qu'ils avaient attribué à Boeing le contrat de construction de quatre orques. Boeing s'est associé à Huntington Ingall, concurrence de Lockheed Martin.
L'Orca sera la première classe XLUUV. Lockheed Martin a reçu 43,2 millions de dollars et Boeing 42,3 millions de dollars pour être en concurrence dans la phase de conception.
Orca est une compétition en deux phases avec la phase de conception suivie d'une phase de production concurrentielle pouvant aller jusqu'à neuf véhicules à partir de 2019. L'Orca, est un tremplin vers les XLUUV armés.
La classe Orca aidera à élaborer le concept d'opérations (CONOPS), à favoriser l'intégration de la charge utile et à ajouter des mines au répertoire opérationnel.
Le futur XLUUV fonctionnera dans un large éventail de rôles. Pour ce faire, ils disposeront en fin de compte de 12 tubes lourds pouvant porter des torpilles pour la guerre anti-sous-marine (y compris éventuellement la lutte contre la torpille autonome nucléaire à commande nucléaire Poséidon) et le missile anti-navire et / ou le missile de croisière. Ils transporteront également de grandes UUV, des mines, des ISR (renseignement, surveillance et reconnaissance) et des contre-mesures minières (MCM).
Bien qu'aucune spécification ne soit disponible, un graphique utilisé par l'US Navy représente un XLUUV armé particulièrement révélateur. Il montre un engin avec généralement la même disposition que la classe intermédiaire Orca , avec un module de charge utile avec des portes en forme de soute à bombes au fond.
Le compartiment de charge utile contient trois rangées de quatre tubes lance-torpilles poids lourd inclinés pour tirer à travers les portes du compartiment à bombes. La longueur de charge utile est d’environ 10 mètres, ce qui donne une indication de la taille totale.
Boeing a déjà construit une série d’UUV (LDUUV) expérimentaux depuis environ une décennie avec la série Echo. La marine américaine a testé plusieurs de ces technologies pour faciliter la recherche sur l'UUV, ce qui a permis à Boeing de financer le programme Orca. Le plus grand de la série, Echo-Voyager , financé par des fonds privés, se situe dans une ligue différente des UUV existants, avec une longueur de 25 mètres et un insert de coque de compartiment de chargement de 8 tonnes. Il s'agit certainement de la plus grande UUV au monde, certainement connue du public.
La conception de Lockheed Martin ressemble davantage à une torpille. La conception du LM Orca sera modulaire avec une architecture ouverte pour permettre plusieurs configurations de charge utile.
