Un rapport annuel publié par les responsables du renseignement américain indique ce chiffre imposant, le Congrès avait pourtant limité le droit de l'agence à obtenir de larges volumes de fichiers.
Le rapport du directeur du renseignement national, Dan Coats, s'inscrit dans le cadre du USA Freedom Act, passé en 2015, qui limite la capacité de la NSA à collecter en masse ces relevés et les contacts des personnes suspectées d'affiliations terroristes par Washington ou d'autres agences alliées.
Nombre jugé modeste
En 2016, l'agence a obtenu des mandats pour espionner 42 suspects de terrorisme, en plus d'une poignée de personnes remontant à l'année précédente, de la cour de surveillance du renseignement (Foreign Intelligence Surveillance court), souligne le rapport.
Des responsables du renseignement ont justifié mardi la collecte de ces millions de relevés, jugeant que le nombre était modeste par rapport aux programmes de surveillance de masse précédemment en place, arrêtés après les révélations d'Edward Snowden à leur sujet en 2013.
Ces 151 millions comptabilisent de nombreux appels passés depuis le même numéro de téléphone, disent-ils, ajoutant que le nombre de personnes surveillées au total est bien inférieur, sans toutefois être en mesure de fournir de chiffre précis.
Depuis le 11 septembre 2001
Selon le rapport publié mardi, la levée de l'anonymat de certains Américains dans le cadre de cette surveillance a été plus réduite l'année dernière qu'en 2015. En 2016, 1934 «personnes aux Etats-Unis» ont été identifiées, contre 2232 en 2015, en réponse à des demandes spécifiques.
Depuis les attentats du 11 septembre 2001, la NSA collecte une grande quantité de métadonnées, portant notamment les numéros de téléphone composés, la fréquence et la durée des appels, mais pas le contenu des appels.
Vendredi, la NSA a annoncé en outre l'arrêt de la collecte sans mandat des communications numériques des Américains mentionnant des personnes étrangères surveillées par Washington dans leurs courriels.
«La NSA ne collectera plus certaines communications internet faisant mention de cibles de surveillance étrangères», a annoncé l'agence dans un communiqué. «Au lieu de cela, la NSA limitera de telles collectes aux communications internet directement envoyées ou reçues par une cible étrangère».
NXP