Une des conséquences du réchauffement climatique est la fonte du permafrost, ce sol éternellement gelé, que l'on trouve notamment au Groenland, en Alaska ou encore en Russie. En Sibérie, notamment, la fonte de cette couche de glace sur laquelle pousse la terre provoque la libération de gaz, tel le méthane, et crée des cratères dans le sol ou encore des bulles incroyables.
Si ces gaz représentent un danger à long terme pour le climat, le sol sibérien commence à libérer d'autres substances très dangereuses. Ainsi, depuis une semaine, au moins 1500 rennes ont été tuées dans la péninsule de Yamal, intoxiquées par de l'anthrax, rapporte le Washington Post.
63 personnes ont été placées en quarantaine et 40, pour la plupart des enfants, hospitalisées de manière préventive, précise le site pro-Kremlin RT. L'état d'urgence a été déclaré lundi 25 juillet par le gouverneur de la région. Depuis, des militaires sont arrivés sur place pour décontaminer la zone, notamment en enlevant les carcasses des animaux morts à cause de l'anthrax, toujours selon RT.
Une carcasse contaminée vieille de 75 ans décongelée
C'est la première fois que l'anthrax tue de cette sorte en Sibérie depuis 1941. Selon NBCNews, l'origine de l'épidémie serait due à une carcasse de renne vieille de plusieurs décennies. Celle-ci aurait été décongelée avec la fonte du pergélisol (permafrost) sibérien.
Il faut dire que l'été en Sibérie pour ce mois de juillet a été extrêmement chaud: 35°C contre 17°C en moyenne. Une température qui a d'ailleurs affaibli les rennes, précise le site. L'anthrax arrive à survivre à des températures très faibles, dans une sorte d'hibernation. Puis, quand celles-ci remontent, les bactéries redeviennent infectieuses.
Le Washington Post précise que d'autres épidémies sont possibles. En 2011, deux chercheurs russes ont travaillé sur le risque posé par le réchauffement climatique et la fonte du pergélisol sur une résurgence de contamination à l'anthrax. Ceux-ci rappelaient que quelque 200 cimetières d'animaux à l'est de la péninsule de Yamal étaient contaminés par l'anthrax et que la bactérie pouvait survivre plus de 100 ans dans le sol gelé.
Un enfant meurt d'anthrax, 72 personnes hospitalisées
Toute une région est en quarantaine par crainte de la contamination. Un garçon de 12 ans est mort de la maladie du charbon, appelée aussi anthrax, et des dizaines de personnes ont été hospitalisées par crainte de contagion dans le Grand Nord russe, ont annoncé lundi les autorités locales.
La maladie du charbon, ou anthrax, est une infection aiguë qui touche aussi bien l'animal que l'homme. La bactérie (Bacillius anthracis) existe dans la nature et est aussi considérée comme une arme bactériologique. Elle est mortelle, à moins de prendre des antibiotiques très rapidement.
La région de Yamalo-Nenets avait été considérée dès 1968 comme exempte de cette bactérie et aucun cas n'y avait été recensé depuis 1941 dans la population ou sur des animaux. Mais un été anormalement chaud, avec des températures dépassant les 35 degrés dans la région, a fait fondre le permafrost, les sols gelés du Grand Nord, et exposé, selon les autorités, un cadavre de renne infecté.
«Après 75 ans, (l'infection) est revenue et a pris la vie d'un enfant», a déploré le gouverneur.
Troupeaux abattus
Pas moins de 72 personnes, dont 41 enfants, ont également été hospitalisés dans la principale ville de la région, Salekhard, pour limiter les risques de contagion parmi la population, essentiellement constituée de tribus nomades élevant des rennes.
Des tests médicaux ont établi que huit d'entre eux, en plus de l'enfant mort, avaient été contaminés par cette infection aiguë.
Par ailleurs, un total de plus de 2300 rennes ayant pu avoir été contaminés ont été abattus dans cette région, qui en compte 250'000.
Tout savoir sur l'anthrax
Il existe trois formes d'anthrax dont la forme pulmonaire est la plus grave, s'attaquant à la plèvre et aux poumons. On recense aussi une forme cutanée, la maladie du charbon, qui représente 95% des cas dans le monde, et une forme digestive extrêmement rare.
L'anthrax peut être un tueur insidieux et efficace. Ses spores peuvent survivre plusieurs dizaines d'années. Si il est inhalé, ils peuvent tuer en deux trois jours, d'autant plus dangereusement que les symptômes apparaissent au début aussi bénins que ceux d'un rhume.
L'armée considère l'anthrax comme la plus sérieuse des armes bactériologiques. Mais pour atteindre ce niveau de dangerosité, l'anthrax doit être "armé", réduit en fines spores qui peuvent être inhalées profondément dans les poumons.
- Voici les réponses aux questions que l'on se pose à son sujet :
A quoi ressemble l'anthrax?
Dans sa forme la plus redoutable, la forme aérienne inhalable, l'anthrax est invisible et inodore. Seul le microscope qui grossit ses spores de 50 à 100 fois permet de les voir. Selon les scientifiques, l'anthrax peut être conservé en grande quantité comme une poudre, un liquide ou une pâte.
-Peut-on s'aperçevoir qu'on a inhalé de l'anthrax?
Non.
-Si l'anthrax se trouve sur le sol, est-il possible d'en inhaler en faisant voler la poussière?
Sans doute pas. Les spores ont tendance à se regrouper. En conséquence, même si on inhale de la poussière, la quantité inhalée est insuffisante et ne pénètre pas en profondeur dans les poumons.
-Quelle est la quantité de virus nécessaire pour tomber malade?
Environ 10.000 spores.
-D'où viennent les spores?
Les bactéries de l'anthrax vivent dans le sang de certains animaux. A la mort de l'animal, les bactéries se transforment en spores qui sont libérées.
-Que se passe-t-il quand une personne en inhale?
Les spores se logent dans les poumons. Là, elles sont phagocytées par les cellules du système immunitaire, les macrophages, qui les transportent jusqu'aux aux ganglions lymphatiques. En chemin, elles se transforment à nouveau en bactéries.
-Comment ces bactéries rendent-elles les gens malades?
Les bactéries se multiplient dans les ganglions lymphatiques avant de rejoindre la circulation sanguine. Elles sécrètent une toxine qui conduit les cellules du système immunitaire à fabriquer des doses mortelles de substances chimiques généralement nécessaires à l'organisme.
-Quels sont les symptômes de la maladie?
Tout commence par un rhume banal ou une grippe: fièvre, douleurs, et toux non productive, autant de symptômes bénins rapidement suivis de symptômes beaucoup plus alarmants, notamment une baisse de la tension artérielle, des sueurs, des hemorragies...
-En combien de temps la maladie tue-t-elle?
Généralement en moins de trois jours après le début des symptômes.
-Combien de temps faut-il pour que la maladie se déclare après l'inhalation de spores?
Dix jours environ, mais cela peut prendre jusqu'à six semaines.
-L'anthrax peut-il être traité?
Oui, avec des antibiotiques, si toutefois ces derniers sont pris avant l'apparition des premiers symptômes. Dans le cas contraire, le traitement échoue, la quantité de toxine sécrétée dans le sang par les bactéries étant alors trop importante.
-Existe-t-il un vaccin?
Le seul vaccin disponible aux Etats-Unis l'est en quantité limitée et réservé à l'armée américaine.
-Existe-t-il d'autres formes de maladies due à l'anthrax?
Oui, mais la plus répandue est l'anthrax cutané ou charbon, qui se manifeste par des lésions cutanées inflammatoires noires. Le plus souvent, cette forme guérit spontanément; elle n'est qu'exceptionnellement mortelle.
-Comment peut-on tuer les spores de l'antrax?
Les spores peuvent vivre des années dans le sol et résister à l'humidité, la chaleur, et les ultraviolets. En revanche, l'eau oxygénée et le formol peuvent les tuer.
-Où peut-on attraper cette maladie?
L'anthrax est conservé et mis en culture en laboratoire. Il n'est ni vendu, ni distribué. Théoriquement, l'anthrax peut être isolé et cultivé à partir d'un animal qui en est mort, ou de la terre à proximité.
-Depuis combien de temps l'anthrax existe-t-il?
Du temps de Moïse, l'anthrax faisait partie des dix plaies d'Egypte. Les Romains en avaient répertorié quelques cas.
Comment a-t-il reçu son nom?
-Anthrax dérive du mot grec qui désigne le rhume.
TF121