Lancé dans les années 1960, le programme Marine Mammal Program permit à l’US Navy de disposer de dauphins pour mener à bien des missions de déminage ou assister des plongeurs en difficulté en utilisant leur système d’écholocation. C’est ainsi que, en 2003, quelques uns furent envoyés dans les eaux du port irakien d’Um Qasr pour neutraliser une centaine d’engins explosifs.
Ce programme américain intéressa la marine soviétique, qui lança un projet similaire à la fin des années 1960, en inaugurant un océanorium à Sébastopol, en Crimée, pour y dresser des dauphins à déposer des mines près de navires ennemis ou encore à neutraliser des nageurs de combat hostiles.
Avec l’effondrement de l’URSS, cette expérience tourna court et les infrastructures de ce programme furent naturellement récupérées par Kiev.
Ce n’est que très récemment que la marine ukranienne chercha à relancer le dressage de dauphins à des fins militaires. Et 10 cétacés entamèrent un entraînement pour apprendre à repérer des objets au fond de l’eau. D’autres applications devaient être développées mais, faute de moyens, elles restèrent sur le papier.
« Les ingénieurs de l’oceanarium créent de nouveaux instruments en vue d’utiliser plus efficacement les grands dauphins et les otaries (…). Nos spécialistes œuvraient pour concevoir des appareils envoyant un signal de détection d’une cible sous-marine par le dauphin sur l’écran d’un ordinateur. Mais la Marine ukrainienne n’avait pas les fonds requis pour développer ce savoir-faire et nous avons été obligés de fermer certains projets », avait expliqué un employé du centre de Sébastopol à l’agence Ria Novosti.
Et, avec l’annexion de la Crimée par la Russie, en mars 2014, le programme ukranien fut repris par la marine russe, étant donné qu’elle venait de récupérer l’océanorium de Sébastopol. D’où l’appel d’offre lancé par Moscou le 9 mars.
Ainsi, la marine russe compte acquérir 5 dauphins, dont 2 femelles et 3 mâles pour 1,75 millions de roubles (22.400 euros). Ces mammifères marins devront être naturellement conduit, à partir du 1er août, à Sébastopol.
Si la Russie s’intéresse à nouveau de près aux dauphins à des fins militaires, les États-Unis sont désormais dans une autre démarche. L’US Navy mettra un terme à son programme à compter de 2017, ses cétacés devant céder la place à un robot sous-marin, le Knifefish, capable de patrouiller pendant 16 heures et de neutraliser des mines.