Les forces de sécurité afghanes ont lancé jeudi une opération pour tenter de reprendre Sangin, assiégé par les rebelles talibans qui affirment contrôler la totalité de ce district stratégique du sud de l'Afghanistan, gros producteur de pavot.
L'armée et la police afghanes sont prises en tenaille dans Sangin, un district de la province méridionale du Helmand, et harcelées par des insurgés ragaillardis par de récentes victoires remportées dans le cadre d'une offensive de grande envergure qui leur a notamment permis d'envahir et de tenir pendant trois jours la grande ville de Kunduz (nord), fin septembre.
Zabiullah Moudjahid, porte-parole des talibans, a affirmé que les insurgés étaient parvenus à prendre le contrôle de la totalité de Sangin, une assertion démentie par le gouvernement de Kaboul.
L'aviation américaine a mené de son côté deux raids aériens à Sangin. Ces bombardements, menés mercredi, visaient à éliminer une «menace» non spécifiée qui pesait contre les troupes américaines déployées en soutien à leurs homologues afghans, a expliqué le colonel américain Michael Lawhorn de l'Otan.
Des troupes épuisées
«Des commandos de l'armée afghane et des forces de police ont lancé une opération à Sangin», pour tenter de secourir les soldats et policiers assiégés dans le chef-lieu du district, a déclaré Sediq Sediqqi, porte-parole du ministère de l'Intérieur, sur Twitter.
«Nos forces avancent dans Sangin», a renchéri Omar Zwak, porte-parole du gouverneur.
Sur place les troupes gouvernementales sont épuisées après des combats d'une intensité extrême. «Pour l'instant, nous avons la situation en main, mais nous avons besoin de renforts parce que nos forces n'ont pas dormi depuis deux semaines», a expliqué Massoum Khan, un officier de l'armée joint par l'AFP.
Le district, carrefour commercial stratégique et haut lieu de la culture du pavot, s'est vidé de sa population, partie se réfugier à Lashkar Gah, la capitale provinciale.
Les Britanniques de retour
Signe de la nervosité des alliés occidentaux de Kaboul, Londres a envoyé un «petit contingent» de soldats dans le Helmand.
Ce contingent compte environ 90 militaires, selon un responsable afghan. Conformément à l'esprit de la nouvelle mission de l'Alliance atlantique dans le pays, les troupes britanniques n'ont pas vocation à se battre contre les insurgés mais uniquement à «conseiller» leurs homologues afghans, insiste-t-on à Londres.
Le Helmand, et Sangin en particulier, revêt une grande importance tant par sa situation géographique que par les féroces combats qui y opposèrent les talibans et les troupes américaines et britanniques à l'époque de la mission de combat de l'Otan, achevée il y a tout juste un an.
AFP