Dans les années 1950, nombreuses étaient les fictions où il était redouté une « apocalypse nucléaire ». Et à lire le document de 800 pages classé « secret défense » jusqu’à sa divulgation récente par l’association National Security Archive (NSA), installée dans les locaux de l’université George Washington, ces craintes étaient plus que fondées.
Ainsi, en vue de se préparer à une éventuelle guerre avec l’Union soviétique, le Pentagone avait produit un document intitulé « SAC (Strategic Air Command) Atomic Requirements Study for 1959″, dans lequel furent précisées toutes les cibles susceptibles d’être visées par les bombardiers stratégiques de l’US Air Force.
Selon la National Security Archive, il s’agit de la liste le plus complète jamais publiée des cibles devant être atteintes par des armes nucléaires américaines à l’époque de la Guerre froide.
En premier lieu, il était donc d’abord question de détruire plus de 1.100 aérodromes du bloc soviétique, classés par ordre de priorité, afin d’éviter de s’exposer à des représailles. Ceux abritant des bombardiers stratégiques étaient bien évidemment à traiter le plus tôt possible.
Ensuite, si la guerre devait encore se poursuivre, le document prévoyait d’attaquer pas moins de 1.200 cibles. L’objectif était de détruire « systématiquement » les zones urbaines et industrielles autout de grandes villes (Moscou, Leningrad/Saint-Petersbourg, Berlin-Est, Varsovie et même Pékin).
Cela aurait, et c’est bien là le problème au niveau du droit des conflits armés, évidemment touché les populations civiles, y compris celles des pays alliés : les habitants de Berlin-Ouest auraient été inévitablement concernés par une attaque nucléaire contre Berlin-Est.
En effet, il était prévu de bombarder ces objectifs avec des armes thermonucléaires de 1,7 à 9 mégatonnes, ce qui aurait contaminé de larges zones situés aux alentours avec les substances radioactives.
Ce plan du Strategic Air Command est largement inspiré par les théories du général italien Giulio Douhet ainsi que par celles du général William Mitchell. Pour ces deux théoriciens, l’aviation stratégique a un rôle essentiel dans les conflits modernes dans la mesure où elle permet de bombarder les arrières de l’adversaire ainsi que ces centres vitaux (industriels, économiques, infrastructures) et militaires.