Le test du X-51 effectué en 2010. (Source: YouTube)
Surnommé le «surfeur» car il surfe sur l'onde qu'il dégage, le X-51 est long d'environ huit mètres et a l'apparence d'une fusée dont le nez aurait été aplati. Accroché sous l'aîle d'un bombardier B-52 qui doit décoller de la base aérienne d'Edwards, en Californie, l'engin sera lâché peu après 10h00 locales (19h en Suisse) au-dessus du Pacifique à 15 000 mètres d'altitude, a affirmé Kenji Thuloweit, un porte-parole de la base américaine.
Un moteur, d'habitude utilisé sur des missiles, propulsera le X-51 à Mach 4,5 (plus de 5 000 km/h) pendant 30 secondes avant qu'un statoréacteur ne prenne le relais et l'amène à une altitude de 21 000 mètres et une vitesse de Mach 6. L'engin s'abîmera ensuite dans l'océan à environ 700 kilomètres de son point de largage et ne sera pas récupéré. À ce stade, le X-51, qui a effectué son premier vol d'essai en mai 2010, n'est qu'un démonstrateur, pas même un prototype.
Applications multiples de cette technologie
L'objectif est d'améliorer la connaissance en matière de vol hypersonique, c'est-à-dire à une vitesse supérieure à Mach 5 (6 000 km/h). À cette vitesse, la chaleur et la pression rendent les réacteurs conventionnels inutilisables. La maîtrise du vol hypersonique pourrait fournir un avantage stratégique à celui qui la posséderait. La Darpa, l'agence de recherche du Pentagone, estime qu'elle représenterait un avantage équivalent à celui de l'arrivée des avions furtifs dans l'arsenal américain à la fin des années 1970.
Cette technologie pourrait trouver des applications dans les avions de reconnaissance, les frappes à longue portée ou encore le transport à longue distance et grande vitesse. Le Pentagone mène plusieurs projets de front. En novembre 2011, il a testé avec succès une bombe volante hypersonique nommée Arme hypersonique avancée (ou AHW pour «Advanced Hypersonic Weapon»). En août 2011, l'essai d'un planeur volant à Mach 22 (27 000 km/h) baptisé HTV-2 avait en revanche échoué pour son second test.
Un moteur, d'habitude utilisé sur des missiles, propulsera le X-51 à Mach 4,5 (plus de 5 000 km/h) pendant 30 secondes avant qu'un statoréacteur ne prenne le relais et l'amène à une altitude de 21 000 mètres et une vitesse de Mach 6. L'engin s'abîmera ensuite dans l'océan à environ 700 kilomètres de son point de largage et ne sera pas récupéré. À ce stade, le X-51, qui a effectué son premier vol d'essai en mai 2010, n'est qu'un démonstrateur, pas même un prototype.
Applications multiples de cette technologie
L'objectif est d'améliorer la connaissance en matière de vol hypersonique, c'est-à-dire à une vitesse supérieure à Mach 5 (6 000 km/h). À cette vitesse, la chaleur et la pression rendent les réacteurs conventionnels inutilisables. La maîtrise du vol hypersonique pourrait fournir un avantage stratégique à celui qui la posséderait. La Darpa, l'agence de recherche du Pentagone, estime qu'elle représenterait un avantage équivalent à celui de l'arrivée des avions furtifs dans l'arsenal américain à la fin des années 1970.
Cette technologie pourrait trouver des applications dans les avions de reconnaissance, les frappes à longue portée ou encore le transport à longue distance et grande vitesse. Le Pentagone mène plusieurs projets de front. En novembre 2011, il a testé avec succès une bombe volante hypersonique nommée Arme hypersonique avancée (ou AHW pour «Advanced Hypersonic Weapon»). En août 2011, l'essai d'un planeur volant à Mach 22 (27 000 km/h) baptisé HTV-2 avait en revanche échoué pour son second test.