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Depuis 2007, l’Office of Naval Research (ONR), l’organisme de recherche de l’US Navy travaille sur un projet de canon électro-magnétique. Le principe d’une telle arme, encore appelée Railgun, repose sur la force de Laplace.
Il s’agit de placer un projectile conducteur entre deux rails alimentés en électricité. La la force électro-magnétique créée par ce courant électrique d’une grande intensité lui fait alors subir une grande accélération, laquelle va l’éjecter du canon.
Un essai réalisé en décembre 2010 par l’ONR au Naval Surface Warfare Center de Dahlgren avait été concluant. La puissance du tir fut mesurée à 33 mégajoules et le projectile avait atteint la vitesse de Mach 5 avant de retomber 200 km plus loin.
Désormais, il s’agit de passer à l’étape supérieure et de développer un canon électromagnétique capable de tirer des salves de 6 à 10 projectiles et pouvant bien évidemment être montés à bord d’un navire. A cette fin, BAE Systems et General Atomics ont été chargés, pour 10 millions de dollars chacun, de concevoir un démonstrateur industriel.
Depuis le mois de février, le démonstrateur imaginé par BAE Systems, d’une puissance pouvant atteindre les 32 mégajoules, est en cours d’évaluation à Dahlgren, tandis que celui développé par General Atomics doit subir le même sort à partir d’avril prochain.
L’US Navy entend équiper ses futurs destroyers de la classe DDG-1000 Zumwalt avec de type d’arme. Ces navires, actuellement en cours de construction, ont été conçus de manière à avoir la capacité de canaliser leur énergie électrique pour un besoin spécifique, comme par exemple la mise en oeuvre d’un canon électro-magnétique.
L’un des avantages de cette arme est qu’elle permettra d’améliorer la sécurité à bord des navires qui en seront dotés, étant donné qu’il n’y aura plus besoin, à bord, de poudre et de matières chimiques pour tirer des obus traditionnels. Un autre concerne la portée. Si un destroyer est en mesure d’envoyer un projectile jusqu’à 220 nautiques, comme le souhaite l’US Navy, alors il aura plus de chances d’échapper à une éventuelle riposte.
Le Railgun devrait mis en service à l’horizon 2020-2025. Mais selon Roger Ellis, le directeur de ce programme au sein de l’ONR, les planificateurs de la marine américaine souhaitent que cela se fasse plus tôt.
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