Un système autrefois tenu top secret, conçu spécifiquement pour surveiller les ressources militaires soviétiques critiques pendant les années les plus tendues de la guerre froide, vient d'être révélé.
Le Bureau national de reconnaissance américain (NRO) vient de déclassifier des informations concernant un projet de satellite espion top secret – le mystérieux satellite espion Jumpseat qui a émergé de l'ombre de manière inattendue.
Bien que de nombreuses informations restent caviardées, cette déclassification a permis de révéler des informations inédites sur un système novateur qui a servi la communauté du renseignement américaine pendant 35 ans.
La déclassification de certains éléments du programme Jumpseat a été annoncée par le directeur du NRO – l'agence de renseignement du Pentagone responsable des satellites de reconnaissance du gouvernement américain.
Huit lancements de satellites ont été effectués dans le cadre du programme Jumpseat (également connu sous le nom d'AFP-711) entre 1971 et 1987, dont un échec. Développés par l'US Air Force dans le cadre du programme A du NRO, ces satellites ont été lancés à l'aide de fusées Titan IIIB.
Basés sur la conception originale du missile balistique intercontinental (ICBM), ces missiles étaient lancés depuis la base aérienne de Vandenberg (aujourd'hui base spatiale de Vandenberg) en Californie.
Le NRO a confirmé les numéros de mission 7701 à 7708 pour huit lancements de Jumpseat. Auparavant, des analystes avaient tenté d'établir un lien entre ces missions et les lancements de satellites connus depuis Vandenberg ; toutefois, seules les première et dernière missions ont été déclassifiées à ce jour. Il est possible que certains de ces lancements présumés aient en réalité transporté des charges utiles différentes.
Le NRO a confirmé huit lancements de JUMPSEAT entre 1981 et 1987 et a fourni les dates de lancement de JUMPSEAT 1 et 8. Un autre programme, QUASAR, disposait de satellites de transmission de données sur la même orbite, et le NRO n'a pas publié les dates de lancement de JS2 à JS7, nous ne savons donc pas quel lancement appartenait à quelle mission.
En tant que satellite de collecte de signaux, Jumpseat est un élément essentiel de la communauté du renseignement électromagnétique (SIGINT). En clair, les moyens SIGINT servent à détecter et intercepter les communications et autres signaux électroniques. Qu'il s'agisse de signaux radio ou radar, ces sources peuvent être localisées, classifiées et interceptées.
Jumpseat opère également dans deux branches du renseignement d'origine électromagnétique (SIGINT). La première est le renseignement des communications (COMINT), qui consiste à surveiller les communications quotidiennes entre militaires en interceptant les signaux électroniques. La seconde est le renseignement sur les signaux d'équipements étrangers (FISINT), qui consiste à intercepter et analyser les signaux électromagnétiques émis par les systèmes d'armes étrangers, tels que les données de télémétrie des missiles, les signaux radar et les signaux de poursuite.
Les sources militaires présentant un intérêt particulier pour Jumpseat pourraient inclure les systèmes de défense aérienne et les centres de commandement et de contrôle, les données collectées étant utilisées pour élaborer des cartes de guerre électronique de l'ennemi, en particulier de l'Union soviétique.
Le document indique que les activités de collecte de Jumpseat « visaient initialement les capacités des systèmes d'armement des nations rivales », mais ne fournit aucun autre détail.
Des images du Jumpseat, précédemment classifié, ont également été publiées, le NRO fournissant des schémas, des dessins et des photographies du prototype.
Les satellites Jumpseat, fabriqués par Hughes, utilisent une plateforme de stabilisation rotative, similaire à celle de TACSAT et d'Intelsat-4. Une caractéristique clé de Jumpseat est sa grande antenne parabolique partiellement pliable pour la collecte de données, ainsi qu'une antenne parabolique plus petite pour la transmission des données vers le sol.
Il est à noter que le réflecteur principal de l'antenne SIGINT du JUMPSEAT semble comporter des sections déployables...
En comparant le modèle avec l'image à l'intérieur de la chambre CEM et l'image provenant du dispositif vibrant, l'image à l'intérieur de la chambre CEM montre clairement le réflecteur à l'état « déployé », tandis que l'image provenant du dispositif vibrant le montre replié.
« On ne saurait sous-estimer l’importance historique du Jumpseat », a déclaré le Dr James Outzen, directeur du Centre national de recherche sur la reconnaissance (NRO), dans un communiqué. « Son orbite a offert aux États-Unis une nouvelle perspective pour la collecte de renseignements spatiaux uniques et précieux. »
Jumpseat a été développé après des satellites de surveillance électronique antérieurs tels que Grab, Poppy et Parcae.
Le déploiement de ces satellites a débuté avec l'escalade de la Guerre froide, signalant la menace potentielle des futures armes spatiales. Cette menace a été renforcée par le succès du lancement de Spoutnik 1 par l'Union soviétique, suivi par la première génération de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) basés sur une technologie similaire.
« Après la Seconde Guerre mondiale, la menace du communisme mondial et de la prolifération nucléaire a alimenté l’inquiétude des Américains », explique le NRO. « Partout dans le monde , les États-Unis soupçonnaient leurs adversaires de constituer d’importants arsenaux défensifs, notamment des missiles à longue portée et des armes nucléaires. »
« La mission principale de Jumpseat est de surveiller le développement des systèmes d'armes offensifs et défensifs adverses », a déclaré le NRO. « Depuis sa position orbitale plus éloignée, il vise à recueillir des données susceptibles d'apporter un éclairage unique sur les menaces existantes et émergentes. »
Jumpseat fonctionne en mode relais, transmettant les données au NRO pour un premier traitement. Après traitement, les données sont transmises au Département de la Défense, à la NSA et à d'autres agences de sécurité nationale.
Alors que les premiers satellites de surveillance électronique du NRO – tels que Grab, Poppy et Parcae – opéraient en orbite terrestre basse, le programme A avait pour mission de développer un satellite capable de collecter des signaux depuis une orbite elliptique haute (HEO). Ce projet était connu sous le nom d'Earpop.
Le programme Jumpseat, initialement développé pour Earpop, désigne le « satellite américain de première génération de collecte de signaux en orbite elliptique haute (HEO) ». L'orbite HEO, allongée et en forme d'œuf, est particulièrement adaptée aux satellites de reconnaissance. Elle permet au satellite de passer de longues périodes à deux points de son orbite, en phase ascendante et descendante à partir de son point le plus éloigné (apogée).
Dans le cas de Jumpseat, l'orbite géostationnaire (HEO) a permis au satellite de rester plus haut dans l'Arctique, dans l'extrême nord polaire – idéal pour la surveillance de l'Union soviétique. L'orbite géostationnaire dans l'extrême nord polaire est parfois appelée orbite Molniya, du nom de la série de satellites soviétiques qui y ont opéré.
Notez que l'HEO dans ce contexte ne doit pas être confondue avec l'orbite terrestre haute (HEO), qui est une orbite au-delà de la zone géostationnaire, à une altitude d'environ 22 236 miles au-dessus du niveau de la mer.
Des informations non vérifiées laissent entendre que l'une des principales missions du Jumpseat était de surveiller les radars d'alerte antimissile balistique soviétiques dans l'Arctique. Cette hypothèse est tout à fait plausible compte tenu de sa trajectoire, même s'il existe de nombreuses autres sources militaires présentant un intérêt particulier pour les États-Unis et leurs alliés dans la région.
La note déclassifiée concernant Jumpseat indique que ces satellites « ont fonctionné de manière excellente » et n’ont été retirés du système SIGINT du NRO qu’en 2006.
Le NRO a déclaré que la déclassification partielle actuelle du programme Jumpseat est appropriée car elle « ne nuira pas à nos systèmes satellitaires actuels et futurs ». Le bureau a également souligné sa volonté d'honorer le rôle pionnier du programme dans le domaine des satellites de collecte de signaux en orbite haute (HEO).
Concernant les fonctionnalités qui ont remplacé Jumpseat, la plupart des aspects restent aussi secrets que le programme lui-même.
De nombreuses rumeurs non vérifiées laissent entendre que la série de satellites Trumpet a remplacé Jumpseat. Par ailleurs, le NRO a lancé dans l'espace de nombreuses autres charges utiles importantes et ultrasecrètes qui pourraient remplir des fonctions similaires.
Parallèlement, ce secteur du renseignement est de plus en plus externalisé auprès d'entreprises commerciales.
Comme l'a souligné le NRO, « la collecte de signaux aériens n'est plus un domaine exclusivement gouvernemental, car de nombreuses entreprises commerciales ont lancé des systèmes de collecte de signaux dont les capacités sont comparables, voire supérieures, à celles de Jumpseat. »
Le secteur spatial commercial a désormais ouvert la voie au déploiement de constellations de satellites de renseignement composées de centaines de satellites, annonçant une nouvelle révolution dans la surveillance tactique et stratégique depuis l'espace.
Des constellations de type Starlink, mais utilisées pour des capteurs – un projet que les États-Unis explorent – permettraient une surveillance mondiale continue. Ceci permettrait un suivi permanent de n'importe quel point sur Terre, au lieu de se contenter de capturer des images au passage du satellite.
On ignore actuellement quel type de renseignements électroniques ces constellations peuvent collecter en raison de la petite taille des antennes de chaque satellite, mais si cette limitation peut être surmontée, cela pourrait changer la façon et le moment où les États-Unis surveillent les signaux électroniques de leurs adversaires.
Quoi qu’il en soit, disposer de davantage de satellites et de la capacité de déployer rapidement de nouveaux systèmes en orbite devient une priorité urgente, d’autant plus que la Russie et un nombre croissant de pays chinois sont perçus comme une menace.
Qu’elles soient présentes ou futures, toutes les réalisations sont influencées par les efforts pionniers du programme secret Jumpseat.
Báo Khoa học và Đời sống
vietnam.vn
