Un avion de combat de nouvelle génération inconnu a été photographié aux abords de la «Zone 51»

 

Pour annoncer la diffusion d’un documentaire tourné dans les environs de la fameuse «Zone 51» [ou Groom Lake], un site ultra confidentiel où sont développés les projets hautement classifiés des forces armées américaines [appelés «black programs»], la chaîne Youtube «Project Fear» a publié une image thermique montrant un avion qui était jusqu’alors totalement inconnu.

Depuis, même si la vidéo dont il a été tiré a été diffusée afin de démontrer son authenticité, laquelle a été confirmée par des spécialistes sollicités par les sites The Aviationist et The War Zone, ce cliché est encore loin de convaincre tout le monde…

Quoi qu’il en soit, l’appareil en question présente des similitudes avec le X-36A développé par McDonnell Douglas dans les années 1990, peu avant son rachat par Boeing. Bien que prometteur, il fut abandonné après avoir effectué 31 vols d’essais effectués sous l’égide de la NASA.

Outre le X-36A, cet avion «mystère» semble reprendre des éléments du démonstrateur «Bird of Prey», également développé par McDonnell Douglas à la même époque.

Quoi qu’il en soit, avec son bord de fuite en dents de scie, son large nez, ses grands plans canard, il serait tentant de penser qu’il s’agisse d’un prototype du futur F-47, l’avion de 6e génération développé par Boeing dans le cadre du programme NGAD [Next Generation Air Dominance] de l’US Air Force. Seulement, le vol inaugural de cet appareil est prévu en… 2028.

Cela étant, en septembre 2020, Will Roper, alors secrétaire adjoint à l’Air Force chargé des acquisitions, de la technologie et de la logistique, fit savoir qu’un démonstrateur du NGAD avait déjà volé.

«Nous avons déjà construit et fait voler un démonstrateur du programme NGAD. Nous avons battu des records en le faisant. […] Nous sommes prêts à construire l’avion de nouvelle génération avec une approche inédite», avait-il affirmé, en faisant référence à la «Digital Century Series initiative», une approche reposant sur l’ingénierie numérique censée permettre de développer très rapidement de nouveaux avions de combat.

People are asking why it would be running a very bright light. Multiple reasons, could have had an emergency for all we know. But most likely, would be to keep its silhouette from being seen from certain aspects from the ground. Bright lights are established practice for… https://t.co/mxEvG2EUkz

— Tyler Rogoway (@Aviation_Intel) June 5, 2026

 En 2023, The War Zone rapporta que trois démonstrateurs différents avaient été développés au titre du NGAD.

Puis, l’an passé, l’US Air Force et la DARPA, l’agence du Pentagone dédiée à l’innovation, confirmèrent que deux avions expérimentaux [ou X-Planes], conçus dans le cadre de l’Aerospace Innovation Initiative, lancée pour préparer le NGAD, avaient volé pour la première fois respectivement en 2019 et en 2022.

La forme en «sapin de Noël» de cet avion mystérieux présente des similitudes avec le DP21, un concept d’avion de combat élaboré dans les années 1980 par Darold Cummings, un ingénieur ayant travaillé sur le YF-23 BlackWidow, du temps où il était employé par Northrop. Le rapprochement a été fait par The War Zone, qui a cité un article publié par ce dernier sur le réseau social LinkedIn, il y a quelques mois.

«J’ai été embauché par Bob Sandusky en 1982 comme concepteur en chef du programme Northrop ATF [YF-23]. Début 1983, Bob m’a expliqué que Northrop avait tenté de développer un chasseur à quatre pointes [comme le B-2], mais que cela s’était avéré impossible, un chasseur à aile volante étant irréalisable. Je lui ai dit que je pouvais en concevoir un, et il m’a encouragé à essayer. La seule solution consistait à utiliser une série de surfaces fortement inclinées [55 degrés] sur toute la longueur de l’appareil. Le résultat fut le DP-21, créé en juin 1983», avait raconté M. Cummings, en y joignant les plans qu’il avait élaborés à l’époque ainsi que des images réalisées grâce à l’intelligence artificielle.

Par ailleurs, il est aussi possible que cet «avion mystère» soit lié au programme F/A-XX de l’US Navy, pour lequel Boeing et Northrop Grumman sont en lice.

En tout cas, ce n’est pas la première fois qu’un avion inconnu évoluant dans les cieux américains est photographié par hasard. Comme en 2008, quand un appareil ayant un petit air de famille avec le prototype d’intercepteur XF-108 Rapier fut «surpris» en Californie, alors qu’il volait en direction du Nevada [et donc soit vers Groom Lake, soit vers le Tonopah Test Range]. En 2014, deux «spotters» texans fixèrent sur la pellicule une «aile volante», alors inconnue [et qui l’est toujours à ce jour].

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