Au cours de la Seconde Guerre mondiale, la cryptographie devient une arme stratégique majeure. Derrière les lignes de front, une véritable « guerre des ondes » se joue : intercepter, chiffrer, déchiffrer et analyser les communications ennemies sont des actions déterminantes pour anticiper et neutraliser les mouvements adverses, autant de leviers qui peuvent faire basculer l’issue d’une bataille. Dans ce domaine longtemps réservé aux hommes, des milliers de femmes jouent pourtant un rôle majeur, aussi bien dans les centres de cryptanalyse alliés qu’au sein des réseaux de Résistance en France. Leurs contributions, longtemps restées secrètes, occupent une place importante dans l’histoire du renseignement moderne.
Au Royaume-Uni, le centre de Bletchley Park incarne cette mobilisation féminine sans précédent. Environ 75% du personnel est composé de femmes, recrutées comme membres de la Women’s Royal Naval Service (les « Wrens ») ou comme civiles. Elles ne se contentent pas de tâches administratives : beaucoup opèrent sur les machines électromécaniques (Bombe), conçues pour décrypter les messages allemands chiffrés par la machine Enigma, ou travaillent sur le tout premier ordinateur programmable, (Colossus), utilisé contre les communications stratégiques allemandes. Certaines, comme Joan Clarke, Mavis Batey ou Margaret Rock, participent directement aux travaux de cryptanalyse, contribuant à percer des systèmes complexes utilisés par la marine ou les services secrets allemands.
Aux États-Unis, la situation est comparable. Des milliers de femmes sont recrutées par la Navy, l’Army Signal Intelligence Service et d’autres agences de renseignement. Elles participent notamment au déchiffrement du code diplomatique japonais « Purple ». Des cryptanalystes comme Genevieve Grotjan jouent un rôle déterminant dans l’identification des failles du système. Le renseignement obtenu grâce à ces travaux permet aux Alliés d’anticiper des mouvements militaires, d’organiser des contre-offensives et de sécuriser des opérations majeures. Les historiens estiment que la maîtrise des communications ennemies a contribué à raccourcir la guerre de manière significative.
Ces travaux de cryptanalyse ont eu un impact direct sur les opérations menées en France. Les informations issues du décryptage des messages allemands ont nourri la préparation du Débarquement en Normandie en juin 1944, ainsi que les campagnes de libération du territoire. En lisant les communications de la Wehrmacht, les Alliés ont pu mieux comprendre le positionnement des troupes, les mouvements de renforts et les stratégies défensives allemandes. Ainsi, même si elles travaillaient en Grande-Bretagne ou aux États-Unis, les femmes cryptographes alliées ont joué un rôle indirect mais significatif dans la libération de la France.
Sur le territoire français occupé, les femmes ne sont pas massivement engagées dans la cryptanalyse théorique, mais elles jouent un rôle central dans les communications clandestines. De nombreuses résistantes deviennent agentes de liaison ou opératrices radio, assurant la transmission de messages codés entre les réseaux de Résistance et Londres. Ces transmissions reposent sur des systèmes de chiffrement destinés à protéger les informations en cas d’interception. Déchiffrer ces codes, les maîtriser et les transmettre sous la menace constante allemande exigeaient un sang-froid à toute épreuve, une rigueur absolue et des compétences techniques pointues. Pour beaucoup d’entre elles, cet engagement se paiera au prix fort : certaines furent arrêtées, d’autres déportées et tuées.
Par ailleurs, les Forces françaises libres intègrent des femmes dans des unités spécialisées comme le Corps Féminin des Transmissions, surnommé les « Merlinettes ». Créé en 1942, ce corps forme des femmes aux techniques de transmission militaire : télégraphie, radio, standard téléphonique, traitement des signaux. Si elles ne sont pas toujours cryptanalystes au sens strict, elles participent à la chaîne sécurisée des communications militaires françaises et alliées. Leur travail contribue au bon fonctionnement des opérations sur plusieurs théâtres d’opérations, notamment en Afrique du Nord et en Europe : 1095 femmes « Merlinettes » officient en 1944.
Longtemps tenues au secret par les lois de confidentialité et par les préjugés de leur époque, leur rôle n’a été reconnu qu’à partir des années 1970-1980. Qu’elles aient été mathématiciennes à Bletchley Park, analystes aux États-Unis, opératrices radio dans la Résistance ou membres des transmissions françaises, elles ont toutes contribué à l’essor de l’intelligence cryptographique moderne. Leur engagement nous rappelle que la victoire alliée a aussi reposé sur le travail mené dans les salles de décryptage et aux postes radio clandestins, et pas seulement sur les combats de terrain.